— Думаю, на этот раз Небо не на вашей стороне, — спокойно ответил Маркус, его голос был тихим, но в нём чувствовалась скрытая угроза.

В следующий миг всё произошло слишком быстро. Маркус, не давая им шанса на ответ, активировал свою технику мечей. Пять клинков взлетели в воздух, окружив его, словно стая хищных птиц. Я же, не мешкая, поднял руку, и мощный поток воды устремился вперёд, сметая нападавших с тропы, прежде чем они успели понять, что произошло.

Но я не убивал их. В этом не было необходимости. Они были слишком слабы для нас.

Оставшиеся в живых бандиты бросили свои оружия и попытались убежать, но Маркус уже стоял на их пути, его мечи медленно вращались вокруг него, готовые нанести удар в любой момент.

— Оставьте всё, что у вас есть, — спокойно сказал я, когда последний из них рухнул на колени, дрожа от страха. — Мы заберем ваши вещи, но оставим ваши жизни.

Лидер побледнел, когда я повторил его фразу. Это жестокий мир, и если ты намерен причинить кому-то вред, будь готов, что кто-то может ответить тебе тем же.

Они не стали спорить. Пространственные кольца и несколько артефактов, которые они сбросили, были их прощанием с жизнью грабителей. Я видел их облегчение — они знали, что могли бы погибнуть. Что ж, артефакты там явно дрянные, но Чешуйка с радостью съест их.

Когда всё закончилось, Маркус убрал свои мечи и посмотрел на меня с лёгкой улыбкой.

— Кажется, мы неплохо сработались, — сказал он, оглядывая поверженных врагов.

— Ты, как всегда, быстрый, — заметил я с усмешкой, убирая Лунарис за спину. — Но в следующий раз дай мне немного больше времени.

— Договорились, — ответил он, смеясь.

Мы вернулись к каравану, и торговцы, увидев, что опасность миновала, снова вздохнули с облегчением. Они привыкли к тому, что мы защищаем их, но всё ещё не могли привыкнуть к тому, насколько легко мы справляемся с угрозами. Это было забавно — видеть, как их глаза расширяются каждый раз, когда мы возвращаемся с победой.

Вскоре мы устроили привал у подножия горы. Вечерело, и воздух начал остывать. Торговцы развели костры, готовя ужин, а я, как обычно, отошёл в сторону, чтобы заняться тренировкой.

Ледяная Ци была всё ещё новой для меня, и я знал, что нужно время, чтобы полностью её освоить. Вода, с которой я работал раньше, была послушной, текучей. Лёд же был твёрдым, непокорным, его нужно было контролировать с ещё большей точностью. Я медленно поднял руку и создал в воздухе ледяное копьё. Оно сверкало в лучах заходящего солнца, но я чувствовал, что мог бы сделать его ещё более мощным.

— Хм, неплохо, — раздался голос Маркуса, который подошёл ко мне, наблюдая за моими тренировками.

— Ты тоже решил присоединиться? — спросил я, не отвлекаясь от контроля над Ци.

— Почему бы и нет? — ответил он, его мечи снова взлетели в воздух, создавая вокруг него сверкающий круг. — Давно не проверяли друг друга в деле.

— Что ж, — я усмехнулся, убирая ледяное копьё, — давай посмотрим, на что ты способен.

Мы отошли немного дальше от каравана, чтобы не беспокоить торговцев. Я активировал «Поток Тысячи Рек», и передо мной возникла огромная водяная змея, её тело извивалось в воздухе, готовое к атаке.

Маркус, в свою очередь, активировал свою новую технику мечей. Пять клинков поднялись в воздух, окружив его плотным кольцом. Они двигались с невероятной скоростью, их металлический блеск создавал ощущение, что любое прикосновение к ним станет смертельным.

— Начнём? — с ухмылкой спросил он.

— Начни первым, — ответил я спокойно.

Мой товарищ не заставил себя ждать. Его мечи разлетелись в стороны, атакуя меня с разных направлений. Я уже видел, как они приближаются, но не чувствовал страха. Мгновенно среагировав, я активировал ледяную Ци, и в воздухе возникли ледяные щиты, которые приняли на себя удар. Мечи с глухим звоном отскочили, не сумев пробить защиту.

— Быстро, — сказал я, когда мечи вернулись к своему владельцу. — Но недостаточно.

Маркус усмехнулся. И собрал все мечи в стопку у себя над головой.

— Контроль территории: Долина Живых Клинков.

Вокруг него мгновенно возникли сотни летающих мечей, которые заполнили всё пространство, словно металлические звёзды в ночном небе. Каждый из них был идеально контролируем, и я понимал, что Маркус стал в разы сильнее с момента нашей прошлой встречи.

— Впечатляет, — сказал я, наблюдая за его техникой. — Но давай посмотрим, как долго она продержится.

Я активировал свой «Домен Семи Водопадов», и вода хлынула вокруг меня, сметая всё на своём пути. Каменные головы змей возникли из земли, их пасти открылись, выпуская мощные потоки, которые устремились к Маркусу.

Мечи столкнулись с водяными потоками, и я увидел, как некоторые из них начали трескаться под натиском моей Ци. Маркус не ожидал такого мощного удара, и его «Долина Живых Клинков» начала рушиться.

— Зараза, — пробормотал он, когда последний меч упал на землю.

— Все в порядке, не так уж и просто разрубить воду, согласись, — улыбнулся я.

— Ты стал сильнее, — сказал Маркус, тяжело дыша, но в его голосе не было ни капли разочарования. — Похоже, мне уже не угнаться за тобой.

— У тебя ещё есть время, — ответил я, убирая свою технику. — Просто нужно больше практики.

Мы вернулись к каравану, где торговцы уже заканчивали ужин. Я решил, что самое время заняться алхимией. У меня было достаточно ингредиентов, чтобы приготовить партию новых пилюль. Я достал свои инструменты и начал работу, аккуратно смешивая травы и минералы, которые собрал во время своих путешествий. Торговцы, один за другим заинтересованно останавливались рядом и начинали наблюдать за процессом, вскоре вокруг меня собралась небольшая толпа.

— Что… что это за пилюли? — спросил один из них с волнением в голосе.

— Да тут много разных, — ответил я, не отрываясь от работы. — Эти помогают восстановить Ци, эти для регенерации, эти укрепляют меридианы, эти улучшают зрение. Базовые наборы, так сказать.

— Вы продаёте их? — тут же спросил другой торговец, его глаза горели жадностью.

— Возможно, — усмехнулся я. — Зависит от цены.

И, как я и ожидал, начался небольшой аукцион. Торговцы наперебой предлагали свои цены,