— Хех, — Маркус усмехнулся, — я бы справился. Но всё равно спасибо за помощь. Я не видел тебя с Турнира Великих Сект. Ты тогда отомстил за меня в поединке с наследником секты «Летающих Клинков». Я так и не успел поблагодарить тебя за это.

— Пустяки, — отмахнулся я. — Ты бы сделал то же самое.

Маркус кивнул, его взгляд стал немного более серьёзным.

— Куда ты направляешься теперь? — спросил он.

— Только что вышел из уединённой культивации, — ответил я. — Думаю, стоит посетить столицу. Давно там не был.

— В столицу? — Маркус задумался, а затем его лицо озарилось улыбкой. — Отлично! Я как раз направляюсь туда с этим караваном. Торговцы будут только рады дополнительной защите, если ты присоединишься к нам.

— Почему бы и нет, — пожал плечами я.

— Отлично! Тогда пойдём вместе. — Маркус рассмеялся и хлопнул меня по плечу.

Но прежде, чем я успел ответить, в голове начала выстраиваться мысль, которую я не мог проигнорировать. Я вспомнил разговор купцов и то, что они говорили о стычках между сектами.

— Маркус, — начал я, — что вообще происходит? Купцы говорили, что секты начали войну друг с другом. Это правда?

Маркус посмотрел на меня с удивлением, а затем его лицо прояснилось.

— Ах, конечно, — сказал он, слегка вздохнув. — Ты же был в уединении. В общем… всё достаточно сложно.

* * *

Горы, среди которых когда-то дышала и жила душа Вэя, казались теперь безжизненно тихими. Он шел по узкой тропе, которая вела к деревушке, затерянной в глуши, где некогда жил с семьей. Ветер, холодный и пронизывающий, стонал в ущельях, будто оплакивал утраченное. Мягкий свет солнца едва касался земли, словно сама природа не хотела тревожить это место, забытое Небом.

Вэй шел медленно, не спеша. Его шаги были уверенными, но в каждом из них ощущалась тяжесть. Он знал, что эти горы когда-то были его домом, местом, где он обрел то, что любил больше всего в этом мире. Здесь он был счастлив. Но это было давно, так давно, что воспоминания о тех днях казались призраками, которые тянулись за ним, прилипая к его душе, не отпуская ни на миг.

Как давно это было? Он не мог точно сказать. Время для отшельника потеряло свое значение. С тех пор как он покинул этот край, Вэй прожил множество жизней, погружаясь в Возвышение, ища ответы в мире, который больше не казался ему таким ясным. Но одно он знал наверняка: кошмары, которые он увидел в «Бездне Бесконечного Страха» Ибахи То, всколыхнули то, что он старательно прятал в глубине своей души.

Цин Мэй, Лин… их образы снова стали являться ему, будто бы они никогда не уходили. Боль, которую он испытывал, вновь оживала в его сердце. Он пытался стереть это из своей памяти, но чем дальше он уходил от этих воспоминаний, тем сильнее они его преследовали.

Вэй остановился на краю утеса и посмотрел вниз. Деревушка, к которой он направлялся, раскинулась внизу, между двумя грядами гор. Она была маленькой, почти незаметной среди горных вершин. Несколько домов, крыши которых давно покрылись мхом, дым поднимался из редких труб — всё выглядело так же, как в те далекие дни. Но теперь здесь почти никто не жил. Лишь несколько стариков, доживающих свой век, остались в этих местах. Остальные давно ушли, либо покинули этот мир, либо ушли искать лучшей жизни в других местах.

Вэй вздохнул и продолжил путь.

Когда он вошел в деревню, старики, сидевшие на крыльце одного из домов, подняли головы. Конечно, они не могли его узнать, с тех пор, когда он покинул это место, сменилось не одно поколение смертных.

Он прошел мимо них, направляясь к старому дому, в котором когда-то был счастлив. Отшельник стоял на краю деревни, окруженный дикими цветами и кустарниками. Вэй подошел к двери, и его рука замерла в воздухе, прежде чем он открыл её. Сердце сжалось от боли — внутри всё было так, как он оставил. Пыль лежала на мебели, деревянные балки были потрескавшимися от времени, но дух его семьи всё ещё витал здесь.

Он вошел внутрь и закрыл за собой дверь, оставив мир снаружи. Внутри всё было тихо. Солнечные лучи едва проникали через старые ставни, освещая пыльные полки и столы. На стене висели изображения его жены и сына, те самые, которые она нарисовала, когда Лин был ещё ребёнком.

Вэй сел на старое кресло и закрыл глаза. Он чувствовал, как боль возвращается, как прошлое медленно захватывает его разум. Он пытался удержать в голове мысль о культивации, о своем пути, но все это казалось ничтожным перед лицом тех, кого он потерял. Он знал, что не сможет найти покой, пока не примет это.

— Ты всё ещё борешься с этой болью, друг мой? — раздался вдруг спокойный голос из-за двери.

Вэй открыл глаза и поднял голову. В дверном проеме стоял высокий мужчина в светлых одеждах, его лицо было скрыто под капюшоном, но его голос был знаком.

— Отшельник Нефритовых Скрижалей, — произнес Вэй, удивившись.

Мужчина медленно вошел в дом, его шаги были тихими, словно он был частью самого воздуха. Его присутствие было спокойным, но наполненным тяжестью знаний и переживаний, которые он накопил за многие годы.

— Я знал, что ты вернешься сюда, — сказал он, присаживаясь на старый стул напротив Вэя. — Вопрос был лишь в том, когда.

Вэй не ответил, просто смотрел на него. Отшельник Нефритовых Скрижалей был одним из немногих, кто понимал его. Они были похожи в своем одиночестве, оба были практиками высочайшего уровня, но каждый из них нес свою ношу.

— Я видел, как ты сражался с демонами прошлого, — продолжил Отшельник Нефритовых Скрижалей, его голос был мягким, но в нем чувствовалась глубина. — И я знаю, что тебя гложет. Эти воспоминания… они не отпустят тебя, пока ты не примешь их как часть себя.

— Я не могу, — тихо ответил Вэй. — Они слишком сильны.

— А ты стал слабым? — спросил отшельник, его глаза блеснули из-под капюшона. — Ты прошел через многие испытания, Вэй. Ты стал одним из сильнейших практиков на континенте. Но ты не можешь справиться с воспоминаниями?