— Ты знаешь, что я не смогла бы сделать этого без тебя, — тихо произнесла Лин Эр, её голос был полон благодарности. — Ты дал мне силы, ты показал мне путь. Без твоих советов я бы осталась лишь дочерью императора, а не той, кто претендует на трон. Тогда у власти после отца встал бы мой идиотский старший брат, хотя он так меня любит, что даже если я попрошу уступить мне трон, он, уверена, сделает это.

Мужчина слегка покачал головой, его глаза сверкнули за маской. Пусть он и понимал, что так будет, но приятно было чувствовать, что все идет по его плану.

— Ты всегда была сильной, Лин Эр, — он сделал шаг к девушке и нежно коснулся ее лица, на что она ответила со всей готовностью, но не переступая черту. — Я лишь помог тебе раскрыть свой потенциал. Империя нуждается в новом порядке, и ты — тот лидер, который может его установить. Старые правители слишком долго цеплялись за власть. Они боятся перемен. Но ты… ты готова к ним.

Она кивнула, её сердце билось быстрее. С каждым словом мужчины её уверенность только возрастала. Она знала, что её действия небезопасны. Её отец, император, был могущественным практиком, и если бы он узнал о её планах, она бы оказалась в смертельной опасности. Но ради любви, ради того, чтобы построить империю, где её любимый будет править вместе с ней, она готова была рискнуть всем.

— Ты говоришь, что «Лазурный Поток» слаб, — задумчиво проговорила Лин Эр, её взгляд стал более сосредоточенным, да и ее возлюбленный уже убрал руку. — Но они всё ещё имеют значительное влияние. Их связи с Империей сильны, и многие секты поддерживают их. Как ты думаешь, сколько времени нужно, чтобы их окончательно убрать с доски?

Мужчина в маске улыбнулся под своей маской, но его улыбка была холодной и безжизненной.

— «Лазурный Поток» — это не проблема, Лин Эр. Они уже давно потеряли свою силу. Сейчас они держатся только за счёт старых связей и репутации. Но мир меняется, и их время заканчивается. «Фениксы» и «Летающие Клинки» — это истинная сила. Они уже готовы к действиям. Вскоре «Лазурный Поток» падёт. Ты видишь, как всё складывается?

Принцесса улыбнулась, её лицо озарилось удовлетворением.

— Да. Мир меняется. И я буду стоять на вершине этих перемен.

Мужчина кивнул, его глаза сверкнули за маской.

— Именно так. Но помни, Лин Эр, что каждый шаг должен быть выверен. Ты не можешь позволить себе ошибку. В этой игре все действуют ради собственной выгоды. Даже те, кто считают себя твоими союзниками, могут в любой момент повернуться против тебя.

Она вздохнула, её взгляд на мгновение потемнел и стал еще более твердым.

— Я знаю. Но я готова. Ради всего, что мы построим вместе, я готова на всё.

Мужчина в маске подошёл к ней еще ближе, его рука мягко коснулась её плеча.

— Я всегда буду рядом, — сказал он, его голос был тихим, но полным уверенности. — Я помогу тебе пройти через это. Ты не одна.

Лин Эр посмотрела на него, её глаза были полны решимости и благодарности.

— Я верю тебе, — сказала она, её голос дрожал от эмоций. — С тобой я смогу преодолеть всё.

Таинственный практик слегка кивнул.

— Хорошо. Тогда продолжай следовать нашим планам. «Фениксы» уже начали свои действия. «Летающие Клинки» скоро присоединятся к ним. «Лазурный Поток» не продержится долго.

Лин Эр кивнула, её сердце наполнилось радостью и гордостью. Она знала, что её путь к трону был нелёгким, но с поддержкой мужчины в маске она была готова пройти через любые испытания.

* * *

Мы с Маркусом прибыли к территории «Лазурного Потока» ещё до того, как солнце достигло зенита, но воздух уже был пропитан духом битвы. Сразу за линией горизонта клубились дым и огонь, словно сама природа решила устроить свою собственную войну. Вдалеке слышались глухие удары техник и разрывы пространства. «Лазурный Поток» подвергся атаке.

— Похоже, мы успели, — хмуро заметил Маркус, его жёлтые глаза, сверкающие под ярким светом, пробежались по разрушенной территории. — Секта «Фениксов» явно не в настроении для переговоров.

Я промолчал, стиснув зубы. В моей груди уже разгорался гнев. Атака на «Лазурный Поток» была не просто военным ходом. Это был вызов всему порядку на континенте.

Мы проникли на территорию «Лазурного Потока» через незаметный пролом в защитной стене. И то я обнаружил ее только благодаря тому, что знаком был с такой защитой. Вода, некогда плавно струившаяся вдоль барьеров, теперь бурлила и шипела, испаряясь под огненной Ци врагов. Повсюду царила суматоха: ученики и мастера «Лазурного Потока» отчаянно сражались, отражая натиск «Фениксов Огненной Зари». Огонь бушевал вокруг, поглощая всё на своём пути, но водные техники «Лазурного Потока» не сдавались.

Мы с Маркусом не стали терять времени. Я активировал «Поток Тысячи Рек», и рядом со мной появилась сверкающая водяная змея, её тело извивалось в воздухе, готовое к атаке. Маркус кивнул и выпустил в воздух свои летающие клинки, которые тут же окружили его, как стая хищных птиц.

— Пора! — крикнул я, указав рукой вперёд. Мы ринулись вглубь сражения.

Первое столкновение произошло мгновенно. Двое из «Фениксов», закованных в броню из огненной Ци, бросились на нас, их мечи пылали ярким пламенем. Я поднял руку, и водяная змея, с рёвом разрезая воздух, устремилась к ним. Огонь и вода встретились с оглушительным взрывом, пар окутал всё вокруг, на мгновение скрыв нас от глаз врагов.

— Ты слишком медленный! Какой прок от подмоги, если она слаба? — крикнул один из огненных практиков, его лицо исказилось в насмешливой улыбке, когда он рванул вперёд, окружённый огненной аурой.

Но его удар встретил мой ледяной шип, который я мгновенно создал, активировав Ледяную Ци. Шип пронзил его броню, и огненная Ци начала таять под напором холода, который был куда сильнее его собственной энергии. Все же за время тренировок я качественно продвинулся вперед, и это было видно.

— Медленный, говоришь? — усмехнулся я, направляя его тело в сторону, где Маркус одним взмахом своих летающих клинков прикончил его.

Мы прорывались сквозь ряды врагов, каждый шаг был смертельным для тех, кто осмеливался встать у нас на пути. Водяные змеи свирепо шипели, сталкиваясь с огненными техниками, а ледяные копья разрывали огненные барьеры врагов, оставляя их беззащитными перед моими атаками. Маркус сражался