— Пришли неизвестно откуда. Странно одеты. Притащили с собой странные вещи. Произносите незнакомые слова. Самые настоящие колдуны! Колдуете. Нагоняете на нас несчастья!

— А я-то думал вы умные. Вроде бы вначале под нормальных косили. Как умные и образованные люди себя вели. А теперь ведете себя, как древние и безграмотные, как будто вы все из Каменного века. У вас у всех, что, за несколько минут крыша поехала? Коллективный психоз? — удивился Юра.

— Да у них же самое настоящие раздвоение личности! Они вначале умные, а потом дураки! Местами! — воскликнул Генка.

— Может, кстати, и так. В этом есть смысл. Вот почему меч и шлем хорошие, а одежда — ни пойми что. Они из металла выплавляют необыкновенные вещи, а кожу выделывать не умеют. Здесь точно что-то не то, — согласился с другом Юрка.

— Хватит языком чесать! — прикрикнул старик. — И лучше слушайтесь меня!

12

* * *

СПАСЕНИЕ СВЫШЕ

Окружившие ребят мужчины с мечами грозно наставили на них свое оружие и приказали идти вперед. Юрка, Генка и Денис послушно последовали за ними.

Шли они недолго, примерно минут 10, но на этот раз по протоптанной дороге, а не через кусты, деревья и крапиву. А остановились — и это было самое удивительное — у огромной вышки. Она возвышалась над деревьями метра на три. С нее весь лес просматривался как на ладони.

— У-у-у, — протянул Гек, задрав голову вверх. — Неужели нам туда лезть придется?

— Похоже на то, — согласился Юра.

— Да у меня и на одной десятой части руки отсохнут. Если они решили нас казнить, то лучшего способа не найти. До верха я даже не доберусь! — воскликнул Гек.

— Не беспокойся, Генка, когда тебе станет совсем плохо, я гуманно спихну тебя вниз, — усмехнулся Юрка.

— Спасибо, — раскланялся Гена. — Заранее премного благодарен.

— По-моему, нас и правда хотят казнить, а вы о какой-то ерунде болтаете. Как можно шутить в такой момент? Не до этого, — вмешался в разговор Денис.

Юрка с Генкой пристыжено замолчали. Поняли, что малыш прав. Они, как старшие, отвечают за его благополучие и безопасность, и сейчас, в самый ответственный момент, когда решается вопрос их жизни и смерти, они занялись какой-то неуместной ерундой.

Лесные жители посовещались между собой. Как ни печально было это признавать, но пленители единогласно решили, что приговор для пришельцев — смерть.

Что оставалось делать в этот момент? Разрыдаться и просить о милости? Растолкать как можно больше народу и попытаться бежать? Схватить палки и безрассудно кинуться в бой? Все это казалось друзьям безнадежным и заранее провальным планом. Больше ничего не оставалось, как беспрекословно слушаться странных людей и надеяться на счастливое спасение.

— Значит, нам придется лезть туда? А лифта у них, случайно, нет? — с надеждой в голосе спросил Гек.

— Ага, специально для тебя приберегли, — подтрунил над ним Юра.

— Мне не до шуток. Через несколько минут меня казнят, — пробормотал Генка, хотя самой худшей казнью для него сейчас был подъем на эту верхотуру.

— И, кстати, не тебя одного, — заметил Денис.

Когда ребята все-таки достигли вершины вышки, она оказалась огромным помостом, где с легкостью могла поместиться большая толпа народа. А добирались они до туда, надо сказать, минут двадцать, так как быстро уставали и все время останавливались, чтобы передохнуть. Следом за мальчиками все это время лезли их пленители, ни на шаг не отстающие от них.

Когда все оказались наверху, лесные жители, словно делали это уже не впервые, плотной стеной расположились на задней половине помоста. На другой стороне размещалась плаха, предназначенная, очевидно, для трех юных путешественников. Больше ничего примечательного наверху не обнаружилось, если не считать, что пол был раскрашен в полосочку: коричневую, красную и зеленую. Любил, видимо, этот народец яркие цвета.

— Это для нас? — попробовал ухмыльнуться Генка, но лицо его быстро перекосила болезненная гримаса, окутанная страхом и ужасом. Не смешно, а печально было смотреть на это зрелище. И как ни хотел Гек придать своим друзьям бодрости, а лишь, напротив, напугал только сильней.

— Но за что нас казнят? — спросил Денис.

— Вы — колдуны и шпионы. Вы наложили на нас проклятие, — ответил старик.

— Какое?

— Еще пока не знаю. Но в скором времени мы это поймем.

— Ну и дурак же! — разозлился Денис.

— Очередное незнакомое слово, — невозмутимо заключил старик.

— Но это же дикость! — взъелся Юра.

— Это почему?

— Это дикость и варварство — издеваться над детьми! Вы не имеете права!

— Ошибаешься, имеем. Вы не дети. Дьявол имеет множество обличий, и он спокойно может перевоплотиться и в дитя. Вы просто волки в овечьей шкуре.

Закончив свою речь, старик обратился к молодому человеку, стоящему рядом с ним. По всей видимости, это был охранник.

— Ну что ж, приступай.

Охранник подошел к ребятам, отобрал у них сумки и связал им руки за спиной. Потом направился к плахе, поточил свой меч.

— Разве колдунам отрубают головы? — искренне удивился Гена.

Палач обратил на него свой взор.

— Ты, оспяной блондин, ко мне! — приказал он.

— Это он мне? — Генка сглотнул.

— Очевидно, — отозвался Юрка.

— Я понимаю, хотите казнить, но оскорблять-то зачем⁇

— Я не оскорбляю, — ответил охранник. — Это факт. У тебя все щеки в оспинах.

— Но это же веснушки! Вы, что, веснушек никогда не видели?

— Это точно самые настоящие колдуны, — вынес вердикт старик. — А теперь — казнить!

Генка замер на месте, боясь пошевелиться. Он не верил своим ушам, не верил в происходящее. Все было похоже на какую-то злую жестокую игру, и он все ждал, когда люди вокруг начнут смеяться, похлопывать его по спине и говорить: расслабься, мы пошутили. Но игра почему-то не заканчивалась.

— Иди сюда. Я за тобой гоняться не собираюсь! — приказал охранник.

Застывший от ужаса Генка не двинулся с места.

— Да ты у меня сейчас! — рассвирепел охранник, замахнувшись мечом. Только после этого Генка, решив не искушать судьбу, сделал несколько шагов вперед и приблизился к нему.

— Ты, петух недощипанный, оставь моего брата в покое! Понял? Иначе получишь у меня! Только подойди