– Эда, а что ты делаешь на этих выходных? – с искренним весельем наблюдая, как я ругаюсь, невпопад спросил Киран.

– Очевидно, переселяюсь жить в оранжерею. – Недовольно помахала я взысканием всех пропусков. – Клянусь, у нас не ректор, а ростовщик!

– Поехали на выходные в Вумворд, – вдруг предложил Зен. – Искупаемся в теплых источниках, покатаемся на лыжах. Да просто расслабимся перед экзаменами. В субботу утром туда, в воскресенье вечером обратно.

Вумворд – известный курорт с горячими термальными источниками и лыжными трассами. Ни разу не бывала, только видела на зимних открытках маленькие нарядные домики на фоне живописных горных пейзажей. Отдых в курортной деревушке стоил недешево, а древними развалинами она похвастаться не могла, поэтому в экспедиции в сторону Вумворда папа не ездил. Уверена, там чудесно и сказочно, особенно перед Новым годом, когда вокруг нарядно украшено к празднику, однако…

– Предлагаешь поехать вдвоем? – вкрадчиво спросила я.

– Ты хочешь вдвоем? – с немедленно вернул вопрос Киран с весьма многозначительной улыбкой.

– Да нет. – Я неожиданно начала густо краснеть.

– Так да или нет? – настаивал он.

– Не знаю! – буркнула я.

– Да, нет, не знаю, – начал дразнить Киран. – Какой ответ мне выбрать?

– Какой совесть подсказывает!

Он рассмеялся, а потом все-таки объяснил по-человечески:

– Мы едем в друзьями. У моей семьи в Вумворде дом. Компания большая, будет весело.

– Я не знакома с твоими друзьями, – дернула я плечом.

– Познакомишься, – успокоил он. – Но уверен, ты всех знаешь.

– Откуда? – удивилась я.

– У тебя все покупают зелья. Возможно, кто-то в твоем знаменитом черном списке, – со смехом произнес он. – Ты, кстати, в курсе, как все боятся в него попасть?

– И все мне будут улыбаться, чтобы там не оказаться, да?

Я испытывала одновременно восторг, что Киран хотел официально представить меня друзьям, и панику перед этим знакомством. К счастью, пришла подвижная платформа, застрявшая на этаже у деканата некромантов, и у меня появилось целых тридцать секунд, чтобы решить: согласиться или отказаться от поездки.

Зейн сомкнул створки кабины и нажал на пластине с вырезанными эмблемами факультетов витиеватую единицу, обозначавшую холл.

– У тебя есть время подумать, Эда, – произнес Киран, когда мы начали спускаться вниз. – Если не можешь на этих выходных, то в следующий раз…

– Я поеду! – перебила я и дернула плечом. – У меня нет срочных дел.

– Да? – Киран широко улыбнулся. – Здорово! Просто восторг! Я боялся, что ты откажешься, и уже придумал причины, почему тебе стоит поехать. Узнал, какие там травы для зелий продают.

Стараясь скрыть улыбку, я подняла голову и начала следить, как над притолокой одна за другой зажигаются эмблемы факультетов, подсказывающие, какой именно этаж минула платформа. В холл мы вышли, крепко держась за руки.

Неделя пролетела незаметно. Киран вернулся к тренировкам, я стоически отрабатывала прогулы в оранжерее и готовилась к большому зачету по зельеварению. Никак не удавалось придумать, что именно варить в этом семестре. В голове не появлялось ни одной стоящей идеи, а профессор всегда требовал чего-нибудь необычного, но непременно по канону! Зато успела снять с себя мерки для платья и передать хозяйке сбежавшей крольчихи, Аделин Чандлер, умеющей, как выяснилось, создавать фантастически красивые платья.

Ужин с отцом пришлось перенести. В смысле, я ему написала, что на выходных уезжаю с друзьями в Вумворд и предложила встретиться в следующий вторник. Как раз отметим сдачу зачета по зельеварению. Или устроим траурную трапезу за провал, если я не отыщу ни одного достойного рецепта. Папа обрадовался, что его дочь внезапно обросла друзьями, и пожелал хороших выходных. Подозреваю, проведет два дня, не выходя из кабинета, за статьей о каком-нибудь исчезнувшем с лица земли храме.

В субботу утром большой компанией мы рассаживались по креслам с высокими спинками в портальном зале столичного вокзала и пристегивали ремни. Проводник плотно закрыл дверь, лампы на потолке потухли, и небольшое помещение погрузилось в полную темноту. Сидящий рядом Киран внезапно сжал мою руку.

Блеснула магическая вспышка. Тело словно прибило к креслу, а потом наоборот появилось чувство, будто нас всех вместе с портальным вокзалом поднимает к небу. Уши заложило. Неприятные ощущения длились всего несколько секунд и резко исчезли. Переход закончился. Снова вспыхнули лампы, проводник раскрыл широкие двустворчатые двери. С громкими разговорами и смехом народ начал отстегивать ремни и подниматься с кресел.

– Почему всегда так уши закладывает? – громко выругался Андрес Ронтол и надул щеки.

Из всей компании в десять человек я знала только шумного рыжего артефактора, зато со мной оказались знакомы абсолютно все. Вообще, за четыре года учебы мне впервые довелось оказаться в обществе игроков в магбол и девушек из команды поддержки. Чувствовала себя приблизительно, как радужный единорог в табуне отборных скаковых.

На стойке выдачи мы получили багаж. Киран подхватил наши дорожные саквояжи и улыбнулся:

– Идем?

Вумворд встретил нас ярким солнечным днем, сладким запахом морозного горного воздуха и нарядными пейзажами с новогодних открыток. Рогатые горные пики, словно окутанные сизой дымкой, бодали зимнее небо. Гладкими лентами тянулись трассы для спусков на лыжах.

За пределами академии, где пока разве что развесили цветные плакаты-приглашения на новогодний бал, остро ощущалось приближение большого праздника. Витрины торговых лавок, облепивших небольшое здание портального вокзала, сверкали огоньками. Двери украшали венки из остролиста. Между фонарных столбов висели гирлянды с флажками.

Дом Зейнов стоял недалеко от горячих природных купален, и до него пришлось добираться на подъемнике. Мысленно я представляла совсем небольшой горный домик, а нас встретил особняк с огромными окнами в пол на первом этаже.

С громкими разговорами и смехом народ ввалился в светлый просторный холл с широкой лестницей, ведущей на первый этаж. В гостиной стояла украшенная елка, горел камин. Современный холодильный шкаф в кухне оказался забит продуктами. Чувствовалось, что к нашему приезду подготовились.

Народ начал делить спальни. Становилось очевидным, что компания приезжала к Кирану не в первый раз.

– Наша комната на втором этаже, – подсказал он. – Я тебе все покажу.

– Угу, – пробормотала я, не понимая, испугана мыслью, что мы будем ночевать в одной комнате, или она приводит меня в восторг. Просто этот восторг пока ощущается, как испуг.

– Если хочешь, ты можешь ночевать с девчонками, – немедленно предложил Киран.

Я покосилась на хихикающих возле длинной стойки девушек из команды поддержки. Видимо, у меня на лице появилась такая выразительная мина, что он рассмеялся и кивнул на лестницу:

– Расслабься, Эда. Ты в полной безопасности.

– И ты будешь вести себя паинькой.

– Могу дать торжественную клятву, – ухмыльнулся он.

– Воздержись