— Отступаем! — закричала Лина, понимая, что численное преимущество было не на их стороне.

Они отступили в более плотные заросли, где эфи не могли так легко передвигаться, и смогли сбежать, не потеряв никого из отряда.

За первый день они нашли мало костей — лишь останки чьей-то лошади, давно погибшей в этом лесу. Однако Лина и её наёмники были решительны. Они понимали, что это только начало их поисков и что настоящие приключения впереди. Несмотря на трудности, дух отряда был высок. Каждый из них знал, что работа для некроманта принесёт хорошие деньги и, возможно, новые истории для рассказов у костра.

Отряд Лины продолжал своё опасное путешествие вглубь Диких Земель, оглядываясь по сторонам и обсуждая недавнее нападение эфи. Снег продолжал падать, укрывая землю белым покрывалом, а холодный ветер продувал насквозь, заставляя их съёживаться от холода.

— Что это ещё за мерзкие создания были? — пробурчал Ультан, отряхивая снег с бороды и оглядываясь по сторонам.

Рори, пристроившись на ближайшем камне, принялся рассказывать:

— Это эфи, — начал он, на мгновение замолчав, чтобы подобрать правильные слова. — Дикие каннибалы. Похожи на ежей, но куда опаснее. Явно из тех, кто не раздумает съесть тебя живьём, если будет шанс.

Гном плюнул на землю и проворчал:

— В моих родных горах такой дряни не водилось! Лучше бы великана встретили. Вот бы ему я задал трёпку!

Рори скептически поднял одну из своих бровей, продолжая теребить перо на своём берете:

— Сильно сомневаюсь, что у тебя хватит силёнок на великана, Ультан.

Гном обиделся, его лицо покраснело от возмущения. Он гордо выпятил грудь:

— Мой клан легко справлялся даже с облачными великанами! А ты, крысолюд, лучше не суди по тому, чего не знаешь!

Рори не удержался от ухмылки и, глядя на гнома, спокойно ответил:

— Да только клана-то твоего тут нет, и ты теперь один, чужой в этих краях. Вот и оказался здесь, как и все мы.

Ультан ничего не ответил. Он опустил взгляд и грустно выпил из своей фляги, очевидно, вспоминая те дни, когда он ещё был частью своего клана.

Демитрий решил сменить тему, чтобы сгладить напряжение:

— Всё же это интересное приключение. И тем более приятно, что мы в компании такого прекрасного рыцаря смерти, как ты, Лина, — добавил он с лёгким флиртом.

Лина улыбнулась, принимая комплимент:

— Спасибо, Демитрий. Но не всегда так было. Жизнь вынудила меня стать рыцарем смерти. Раньше я была придворной фрейлиной и порхала на балах, — произнесла она с долей грусти в голосе.

Ультан хмыкнул:

— А теперь, видимо, на костях танцуешь?

Лина взглянула на гнома с серьёзностью, в её глазах не было иронии:

— Жизнь меняется, Ультан. И каждый из нас вынужден адаптироваться к обстоятельствам, — сказала она, твёрдо сжав рукоять меча.

Вскоре они нашли безопасное место и решили остановиться на ночлег. Ультан срубил несколько деревьев, и они быстро построили небольшой шалаш, чтобы укрыться от снега и ветра. Демитрий срезал несколько веток для костра, а Рори, используя свои навыки, быстро развёл огонь, чтобы согреться. Лина предложила дежурить ночью по очереди, чтобы никто не оказался врасплох, если эфи или другие существа решат напасть снова.

— Хороший план, — согласился Демитрий. — В таких местах лучше быть начеку.

Они договорились, что будут менять друг друга каждые два часа. Ультан первым вызвался встать на караул, пока остальные постарались устроиться поудобнее под импровизированным укрытием из веток и снежных сугробов.

Время тянулось медленно. Ночь Ветровеня в Диких Землях была особенно жуткой. Ветер завывал, словно дикие звери, пробираясь сквозь деревья, а где-то вдалеке слышались рычания и вой. Но, несмотря на все странные звуки, ночь прошла относительно спокойно. Никто больше не пытался напасть на лагерь.

Рано утром, перед рассветом, когда Лина, последняя на страже, сидела у затухающего костра и вглядывалась в темноту, она вдруг ощутила некое облегчение. Пусть впереди ещё много испытаний, но она знала, что с этим отрядом у них есть шанс найти то, что нужно Фаусту. И, возможно, где-то на этом пути она найдёт ответы на свои собственные вопросы.

Проснувшись на рассвете, наёмники позавтракали, чтобы согреться и набраться сил. В воздухе всё ещё висел запах вчерашнего костра, и снег под их ногами хрустел от мороза. На горизонте солнце едва показалось из-за густых облаков, разбрасывая слабые лучи света по заснеженному лесу. Ультан, Рори, Демитрий и Лина приготовились продолжить своё опасное путешествие.

— Когда мы будем в безопасности, я спою вам песню, — сказал Демитрий, поднимая аркебузу на плечо. — Песню про двенадцать смельчаков, которые спасли королеву Кастеллануса.

Рори, идущий впереди, усмехнулся и, оглядываясь через плечо, спросил:

— Разве не странно петь такие песни здесь, где ты находишься в изгнании?

Демитрий удивлённо поднял брови:

— И что, мне теперь ненавидеть свой народ только за то, что я допустил оплошность?

Лина заинтересованно повернула голову к Демитрию:

— Какая же была эта оплошность?

Демитрий тяжело вздохнул и слегка опустил голову, словно вспоминая неприятное прошлое.

— Я был егерем при дворе.