— Это мои наёмники, — сказала она. — Знакомьтесь, перед вами сам король Агорана! Прошу вас проявить должное почтение.

Фауст не был уверен, шутит она или говорит всерьёз, но был слишком любопытен, чтобы прерывать её.

Первым вперёд шагнул крысолюд. Он был вооружён арбалетом и шпагой, на голове носил берет с пером. Он склонил голову и, слегка размахивая хвостом, произнёс:

— Меня зовут Рори, сир. К вашим услугам!

Затем вперёд вышел человек, высокий и мощный, с густыми бакенбардами и усами. Он держал на плече аркебузу, что добавляло ему грозного вида. Он представился с лёгким поклоном:

— Я Демитрий. Считаю, что Северному Альдору нужен могущественный властитель, который соберет все людские государства в одну державу. Иначе рано или поздно все эти королевства, герцогства, графства и вольные города попадут под власть других народов.

Фауст кивнул, впечатлённый его речью, и перевёл взгляд на последнего наёмника. Это был гном с рыжей, спутанной бородой, стоящий под снегом с голым торсом. На его поясе висели две небольшие секиры, а от него веяло перегаром, как от бочки с пивом.

— А меня звать Ультан, — громко представился гном, слегка покачиваясь. — Мне за радость поработать на короля, пусть даже без королевства!

Фауст сдержанно улыбнулся. Эта компания была поистине пёстрой, но он был рад, что Лина смогла собрать таких разношёрстных персонажей. Их навыки и разнообразный опыт могли оказаться полезными для его целей.

— Я очень рад видеть вас всех здесь, — начал маг, обращаясь к наёмникам. — У меня для вас необычное задание. Вам не нужно искать сокровища или убивать драконов. Вам нужно просто собрать кости. Лина объяснит, какие именно кости мне нужны, и она пойдет с вами. За каждую кость заплачу щедро.

Наёмники переглянулись между собой, а затем утвердительно кивнули. Для них это задание, пусть и странное, казалось лёгким способом заработать.

— Нам всё понятно, — ответил Демитрий, перекладывая аркебузу с одного плеча на другое. — Мы отправимся немедленно и через день-другой вернёмся с костями.

Фауст кивнул, ощущая, как напряжение, накопившееся в его плечах за последние несколько дней, немного ослабевает. Он чувствовал, что с такими помощниками его план может сработать. Лина собрала команду, которая явно не боялась трудностей, и это было обнадёживающим знаком.

— Спасибо вам, — сказал Фауст, глядя на Лину и её новоиспечённых подчинённых. — Удачи в поисках. И будьте осторожны. Дикие Земли таят в себе много опасностей.

— Не волнуйся, мой король, — ответила Лина с улыбкой. — Мы справимся. К тому же, в таком деле риск — часть удовольствия.

С этими словами она повела свою команду прочь, оставив Фауста во дворе. Он проводил их взглядом, пока они не скрылись за углом. Затем вернулся в дом, чувствуя волнение и ожидание. Возможно, этот шаг приведёт его ближе к созданию костяного голема и в конечном итоге к восстановлению его былой власти.

Лина и её отряд, состоящий из крысолюда Рори, человека Демитрия и гнома Ультана, отправились в своё первое совместное приключение в глубины Диких Земель. На земле уже лежал снег, но земля ещё не успела промёрзнуть. Тяжёлые облака нависали над их головами, обещая скоро вновь разразиться снегопадом.

Пока они пробирались через лесистую местность, компания обменивалась байками и новостями, пытаясь поддерживать боевой дух. Рори, крысолюд с арбалетом и шпагой, шёл впереди, осторожно осматриваясь вокруг и принюхиваясь к каждому шороху. Его острые уши ловили каждый звук в лесу.

— А вот у нас в Пещерах Крысолюдов, — начал он с изогнутой ухмылкой, — все всегда считали, что нежить можно приручить, как собаку. Мой дед однажды пытался! Кончилось тем, что его упырь стал требовать плату в свежей рыбе, — рассмеялся он, и остальные, хоть и не сразу, но тоже засмеялись.

— А у нас в Кастелланусе, — начал свою историю Демитрий, — один маг утверждал, что может вызвать духа умершего короля, чтобы тот подсказал, где зарыты королевские сокровища. Как оказалось, дух короля не говорил, а только требовал вернуть ему голову.

Лина, слушая их истории, лишь улыбалась. Она знала, что нужно поддерживать дух отряда, особенно в таком месте, как Дикие Земли. День шёл своим чередом, и к вечеру они решили разбить лагерь. Снег продолжал падать, но земля оставалась мягкой, и они смогли разжечь костёр, чтобы согреться и обсушить одежду.

Темнело, и вокруг было тихо. Однако спокойствие было недолгим. Примерно на полпути к предполагаемому месту ночлега Лина заметила движение в стороне. Она быстро подняла руку, чтобы остановить отряд.

— Что там? — прошептал Демитрий, напрягшись.

— Тише, — ответила Лина, прислушиваясь. Она едва успела разглядеть движение в кустах, как вдруг из леса выскочили эфи — существа, напоминающие человекообразных ежей, покрытых густым, снежно-белым мехом с длинными острыми колючками на спине и конечностях. Они двигались быстро и бесшумно, слаженно, как стая.

Эфи были дикими и опасными созданиями, и их репутация каннибалов добавляла ужаса. Один из них бросился на Рори, пытаясь пронзить его своими острыми колючками. Но крысолюд оказался ловким — он отпрыгнул в сторону и выстрелил из арбалета, попав прямо в глаз эфи. Существо рухнуло на землю, издавая злобное рычание.

Демитрий, не медля ни секунды, поднял аркебузу и выстрелил в ближайшего эфи, в то время как Ультан, вопя, бросился в бой с секирами наперевес, круша их врагов своей грубой силой. Лина подняла меч, начав вращать его в своих руках, и запела заклинание, призывая магию смерти. Её глаза засветились красным, и вокруг меча заструился багровый дым. Она нанесла мощный удар,