Сат упал на ближайший стул с тяжелым вздохом:

– Меня и здесь начали ректором называть. Начинаю думать, что проблема во мне.

– Ешь-ешь, вечно всем недовольный господинчик. – Марла пододвинула ему тарелку. – Доченька, ты тоже не отлынивай, со вчерашнего вечера бледная – надо силы восстановить. Какая все-таки дикость – взрослого мужика величать «доченькой»…

Ирис все равно по непонятной причине беспокоилась:

– Сат, предлагаю такое решение – после того, как вернемся в свои тела, обсудим это. Не то чтобы я не хотела жить так долго, как драконы, но ведь все эти полученные годы я буду считать себя обязанной тебе! Вот уж что для ведьмы невыносимо!

Марла прыснула, склонилась к черным волосам и прошептала:

– Ты у меня такая умница, но такая глупенькая. Именно этого он и хочет – чтобы ты была ему бесконечно обязана.

Сат расширил на мгновение глаза, но тотчас опустил взгляд. Как же верно эта опытная ведьма сказала – лучше, чем он сам мог сформулировать. Ему ужасно жаль отдавать часть своей жизни, но мысль, что Ирис станет его вечной должницей, приятно волновала. Эту девчонку вообще невозможно обуздать, она забывает о благодарности и рвет все привязки, вот теперь пусть попробует справиться с таким испытанием! Вместо этой правды он приплел другую:

– Пока так договоримся – да, ты мне должна. Как минимум, спокойную реакцию, когда я тебе кое-что расскажу. Да и, в принципе, нам с тобой не помешает перестать друг другу постоянно грубить.

Ирис возмутилась:

– Мам, ты слышишь? Он уже мною манипулирует, а это только первый день!

Марла обреченно развела руками:

– Драконы! Невыносимый характер, возведенный в бесконечность. Стоят на земле твердо, на всех четырех лапах, и повсюду собирают гарантии, что ничто важное от них никуда не денется. Учись в академии, дочка, потом разберетесь. Я твоего змееныша на дух не переносила, но любой маг в сравнении с эйром – приятный во всех отношениях лапочка. Эти скоты не просто так в прошлом весь мир под себя подмяли, но конкретно этого только ты и сможешь остановить. Тебе кажется, что он манипулирует, так это пока не дошло, что у тебя намного больше возможностей манипулировать им.

– Мам, я вообще ничего не поняла, – призналась Ирис.

А вот Сату расшифровки не требовались – он каждое слово уловил и не мог его опровергнуть. Эйры именно так и понимают романтические отношения: они могут смести армию, но остановятся перед вскинутой ладонью возлюбленной. Неясно лишь одно – почему все остальные расы чувствуют как-то иначе, ведь только так любить правильно и понятно. Возможно, Марла немного преувеличивала степень его привязанности, но и не совсем ошибалась: у этой девчонки одни недостатки, но все они меркнут в сравнении с достоинствами. А тело какое! У Сата все драконье нутро звереет и рычит в ожидании того момента, когда эта непослушная вредина окажется в его власти. Там они и разберутся, кто кому что задолжал…

– Чего ты так плотоядно улыбаешься? – заметила Ирис. – Нам лучше поспешить.

Точно, снаружи ведь волк ждет – эти сильные воины на холоде не замерзнут, но все-таки вышло не слишком хорошо.

Марла, конечно же, проводила их до повозок – в первую очередь для того, чтобы получить награду за услугу. Мешок был для женщины тяжеловат, но от помощи она отказалась – заявила, что в ее жизни не случалось ноши приятнее, если не считать беременности. На глазах удивленной охраны глава ковена на прощание крепко обнимала господина Дикрана, целовала его в щеки и просила писать почаще. А ее дочка стояла неподалеку со сложенными на груди руками и скучающим видом. Последняя еще и приказы начала отдавать по размещению в летающих каретах. Ведьмы очень странные – благо нормальные люди к этому давно привыкли.

Сат определил себя в повозку вдвоем с Ирис – он хотел поговорить наедине. Но Феран настоял, чтобы с ними летели еще двое волков, один из которых как раз и сопровождал его в город. Спорить с этим было бессмысленно, ведь иначе всем не хватило бы мест. Для оборотней стало большим сюрпризом, когда за управление взялся не воскрешенный эйр, а молодая ведьма. Но Сат из-за этого не переживал: такое гигантское шило в мешке не утаишь – и если волки обычно медленно соображают, то драконы уже заметили несостыковки, им оставалось получить лишь последние доказательства.

В западных краях красивая природа. Они долго летели над заснеженными лесами и наслаждались видами. Ирис успела задремать, а Сат расслабился, занимаясь привычным и любимым делом. Но волки заскучали и принялись развлекать себя пустой болтовней. В итоге и до дракона добрались, предполагая, что говорят с ведьмой:

– Ирис, я не понял, тот парнишка возле храма – твой парень? А чего ты на него так осерчала? Если натворил что-то гадкое – расскажи. Проучу его в свободное от службы время. Будет знать, как девочек обижать!

– Что-о-о? – совсем не сонно прозвучал мужской голос со стороны Ирис.

Поскольку Сата загнали в тупик, ему не оставалось иного, кроме как беспечно пожать плечами и широко улыбнуться:

– Ну да, забыл сказать, что я встретил Эскеса. Напомню, ты мне задолжала, а еще только от меня зависит, долетим ли мы до столицы. И раз уж зашел разговор, мы с ним окончательно разошлись – он нам больше не нравится.

– Да он тебе никогда не нравился! – вскипела она. – Но ты не имел права выступать от моего имени!

– Зато теперь он и тебе противен. Не благодари. А будешь на меня орать, я запущу руку себе под рубашку и положу на грудь. Давно хотел, просто стеснялся.

Волки переводили недоуменные взгляды с одного на другую. Даже не самые острые умы способны уловить, когда девушка говорит так, будто она мужчина. Однако их любопытству не суждено было найти объяснение: на очередной реплике спорящих повозка обо что-то ударилась и заскрипела. Ирис забыла о своих претензиях и уставилась в окошко:

– Бьют с земли! – воскликнула она, рассматривая разворачивающуюся снизу петлю. А потом добавила: – Мы далеко оторвались от кортежа, они не помогут!

Сат действительно случайно увеличил расстояние от остальных – просто все было так спокойно, а ругаться все же лучше в компании только двух оборотней, а не всех знакомых и незнакомых сопровождающих. Второй удар пришелся на дверь, но она выдержала. Били слабее, чем в прошлый раз, но и этого хватит, чтобы разнести карету. Пока дракон судорожно соображал, девушка тоже искала решение:

– Боевая форма! Ты сможешь ее сейчас развернуть?!

Он бездумно кивнул, а она тут же с надеждой подхватила его ответ:

– Давай, Сат, спаси нас всех!

Скорее всего он смог бы провести трансформацию, ведь раз его магия работает, то и это – самое простое для эйра дело – должно получиться без осечек. Да только находился он не в собственном обличье – Ирис не была даже оборотнем. А это означало, что он в буквальном смысле вывернет ее тело наизнанку без возможности когда-нибудь собрать воедино. В самой ведьме не заложен ген регенерации… но читать лекцию по генетике оборотней было некогда.

Он бросил управление, повернулся к ней, схватил за талию и прижал к себе. Вышло неловко, поскольку теперь Ирис была крупнее и выше. Пообещал тихо:

– Мы не разобьемся, я постараюсь.

Она не сопротивлялась – просто кричала в попытке понять:

– А ребята?! Они погибнут!

Как объяснить двумя словами, что либо волки, либо она? А как эйру сделать выбор, если никакого выбора не предусмотрено? Он не умеет думать по-другому – в самой его природе не заложено иной мысли. Потому сильнее прижал ее и зажмурился. Еще два точных удара рассекли повозку по диагонали. Ветер загремел в ушах, но для Сата этот звук был сродни приятной музыке. Не имея представления, чье тело сейчас слабее, по инерции все же развернулся спиной вниз и установил вокруг магический щит. Он должен немного смягчить падение – если очень повезет, то обойдутся переломами. И когда все закончится более-менее благополучно, этот кошмарный мужской визг прекратится. Ирис страшно – возможно, никогда в жизни она не испытывала подобного ужаса, но ей придется это пережить, поскольку в данный момент Сат ничего не мог сделать сверх того, что уже происходило.

Падение было