не столь долгим, как он ожидал. Оно закончилось резко и сопровождалось жалобным хрустом магического щита. Сат, не выпуская Ирис из объятий, повернул голову и облегченно выдохнул – кто-то из драконов оказался сообразительным и очень быстрым: успел обернуться и поймал падавшую четверку на крыло. Волкам тоже повезло – оба были целы, а уж переломанные конечности в их случае совсем незначительный ущерб. Еще три черных дракона летели вниз направленными стрелами, чтобы ударить по нападавшим шквалом огня.

Он разжал онемевшие от напряжения пальцы уже на земле. Обнаженный Феран лежал рядом и потирал руку – драгоценную, поскольку именно она только что сохранила четыре жизни. К нему уже бежали с одеждой, но он не спешил подниматься с оледеневшей почвы, а удовлетворенно улыбался в небо – сегодня он выполнил свою работу великолепно, все эйры, а уж особенно дом Дикранов, будут безмерно ему признательны. Спасенные волки обнимались – они лучше других прочувствовали, что оказались на волосок от смерти и вырвались из ее лап благодаря чуду и этому замечательному нечистокровному.

Одна Ирис не радовалась. Она отползла чуть подальше и распахнутыми глазами смотрела на Сата. Он раньше не знал, что его лицо способно приобретать такой странный цвет серого мрамора.

– Испугалась? – Он ободряюще улыбнулся. – Все обошлось, Ирис.

Она медлительно покачала головой, а потом заторможенно прохрипела, делая паузы между словами, словно они давались ей с трудом:

– Ты… ты спасал… только себя… Наплевал на всех… только себя…

– Я тебя спасал, дура, – поправил он.

– Конечно… ведь сейчас я – это ты. Если бы я разбилась, ты навсегда остался бы в теле девушки, а парней просто бросил… Сат, каково быть таким эгоистом?

Сат упал обратно на землю рядом с Фераном и тоже устремил взгляд ввысь. В редкие мгновения ему казалось, что они с Ирис прекрасно подходят друг другу и что он наконец-то узнает вкус настоящего счастья. Но все остальное время между ними царило болезненное хроническое недопонимание. Какая-то полная засада – и речь не о поджаренных магах в зарослях.

Глава 12

К сожалению, наше окончательное разделение было отложено – и опять по уважительной причине. Сразу после возвращения в столицу нас потащили в императорский дворец. На этом настоял Нарат Дикран, когда узнал подробности, и все участники путешествия его решение поддержали, а мое мнение снова забыли спросить. Эйры не могли упустить такую удачу – сейчас было множество свидетелей нападения, включая и представителей столичной стражи. Подобное заявление Адриан Третий не сможет проигнорировать, и никакие советники уже не остановят его от дотошного расследования.

Нам не позволили даже переодеться и отдохнуть после дороги, но я не возражала – хотелось побыстрее отделаться от Сата, ведь через несколько дней начнется новый семестр. Мне бы встретить его в своем теле, преспокойно пересдать практику и забыть о шоке, что пришлось пережить. Остальные тоже были заинтересованы в спешке, поэтому договорились не сообщать об обмене телами правительству. Этот факт ничего существенного к сути не добавлял, но расспросы займут уйму времени, а заодно поднимется тема о том, что эйры начали эксперименты по перемешиванию своей магии с ведьмовской. Им совсем не на руку внимание к этому вопросу. Сама секретность уже давно выглядела подозрительной – зачем что-то скрывать, если ты не замышляешь дурного? Однако я так устала, что ни с чем не спорила и просто шла туда, куда ведут.

Во время аудиенции меня больше всего поразило не убранство дворца, не мраморные колонны и не искусные вензеля на стенах, а сам император. Первое удивление возникло, когда он при нашем появлении сбежал с трона и поспешил навстречу: пожал руку Нарату и мне, полагая, что это Сат. Лорку вообще на секунду обнял. Его величество вел себя так, будто был не главным лицом государства, а каким-нибудь соседом, выросшим с ними на одной улице. У меня глаза на лоб полезли: видимо, в этой стране этикет изучают все, кроме самого правителя. Никаких представлений о субординации! И если бы не корона, то по осанке и высокомерному взгляду правильнее было бы назвать императором любого из эйров, а не этого приятного паренька… Да-да, именно паренька, поскольку похож он был скорее на молодого мужчину, чем на дряхлого старика. И это стало вторым удивлением, еще более обескураживающим. Понятное дело, что на монетах чеканили его профиль – и все думали, что изображение взято с ранних портретов. Насколько мне известно, Адриан правит почти шестьдесят лет – он наследовал престол после смерти своего отца и уже в те годы не был ребенком. То есть, по приблизительным подсчетам, он должен быть примерно ровесником Сата. Однако он не дракон, поэтому его юность невозможно объяснить ничем… Ничем, кроме того самого ритуала уравнения, который провели и надо мной.

Вспомнив об обещании вернуть бесценный подарок, я невольно покосилась на Сата и едва не рассмеялась, когда мое тело изобразило изящный реверанс. Надо же, все-таки умеет! Сама бы я ни за что не стала так раскорячиваться даже перед первым лицом государства. К тому же мы пришли с такими важными новостями, что всякие манерные поклончики можно было бы и пропустить.

Адриан Третий внимательно выслушал наши заявления, махнул пожилому мужчине в мундире – тот сразу кивнул и убежал в боковую дверь, получив какой-то приказ к действиям. Затем его величество снова обвел нас взглядом.

– Западной территорией займется моя армия – и я не успокоюсь, пока каждый разбойник не будет пойман. Жаль, что среди напавших нет выживших, но я понимаю, почему стража и сопровождавшие драконы поступили именно так, они не имели права рисковать ничьими жизнями. Но мне одному показалось, что атака была не слишком тщательно организована?

– Не одному, ваше величество, – ответил Сат женским голосом. – И всем нам удалось спастись из-за этого. Кроме того, били лишь по карете, в которой летел глава дома Дикранов. – Он небрежно указал подбородком в мою сторону. – И эта атака была не первой. Несколько месяцев назад в похожих обстоятельствах его сильно ранили. Тогда я нашла его умирающим на краю болота неподалеку от Болграда и спасла.

Я медленно выдохнула, чтобы не заорать. Вот меня и сделали свидетельницей… Да что с ним такое? Что за привычка принимать решения вместо меня? Император, по всей видимости, был немного обескуражен спокойной и уверенной речью простой ведьмы, которая впервые общалась на высшем уровне, но вела себя так, будто дворец для нее – самая обыкновенная среда обитания. Тем не менее уточнил:

– Госпожа Мартос, и вы сообщаете об этом только сейчас?

– Ведьмы не дают показаний, – повторил Сат фразу, которую выучил назубок. – Но после того, как я сама едва не погибла, приоритеты изменились.

Я тихо зарычала под нос. Не изменились у меня приоритеты, он все выдумывает! Однако если раскрою себя, то расспросы затянутся на несколько дней. Император, к счастью, моей реакции не заметил и уже переключился на другие рассуждения:

– Мои генералы разберутся в ситуации, но пока много белых пятен. Какие-то змеи напали на эйра в стенах академии, ему чудом удалось спастись и бежать вместе с Ирис в ковен, чтобы ведьмы помогли восстановиться после тяжелых ран. Ладно, допустим. А как убийцы узнали, где организовать новую засаду? Обустраивали ее явно слишком быстро – и поэтому никто из вас не пострадал, но это говорит о том, что они получили информацию поздно. Намного позже вашего отъезда из столицы.

Снова ответил Сат, притворявшийся мною:

– У меня есть одна идея, ваше величество, но прошу дать время на расследование. Не хочу оговорить невиновных.

Адриан задумчиво кивнул, а затем повернулся ко мне:

– Сат, я был раздавлен, когда мне сообщили о твоей гибели, и несказанно рад узнать, что мой старый друг жив. Это правда. Как правда и то, что еще до того случая мне поступали доклады о тебе – скажем так, компрометирующего характера.

Сейчас говорить Сату от моего лица было крайне неуместно, но он не сдержался:

– Сообщения от советников-змей, я правильно понимаю?

Вдруг тон императора похолодел, а во взгляде появилась тяжесть, отчего его настоящий возраст