– Госпожа Мартос, когда мне понадобится ваше мнение – я вас и спрошу. – Он снова перевел взор на меня. – Сат, я тебя знаю долгие годы и за многое тебе благодарен, потому пока мне достаточно будет только твоего слова. Посмотри мне в глаза и ответь честно: не входит ли в твои планы вернуть эйрам влияние? Ходят слухи о возрождении Клуба чистой крови – и даже если это правда, то они мало чего добьются без поддержки крупнейшего дома чистокровных. Так скажи мне, старый друг, какие у тебя отношения с этими бунтовщиками?

Вот ведь прицепился! Но на этот вопрос мне ответить было совсем несложно – лишь бы уже отпустили. Я подалась вперед, распахнула глаза и, не отводя взгляда, как на духу выложила:

– Клянусь кикиморами, что никакие бунты, перевороты и влияние эйров меня не интересуют. Но если какие-то чистокровные всерьез решили побороться за власть, то они законченные идиоты. Им мало дворцов и богатств? Да чего им вообще может еще не хватать?! Где конец такой неуемной жадности? Это уже хроническая болезнь, право слово, и я ею точно не страдаю!

Адриан недоуменно хмыкнул:

– Сат, ты или головой при падении хорошенько приложился, или слишком долго общался с ведьмами – выражаться стал очень странно. Но моему сердцу теперь спокойнее. Знаю о твоей честности и стремлении к справедливости, не вижу повода не верить и на этот раз. – Император покосился на настоящего Сата и решил ответить на его последнюю претензию: – Но именно из-за подобных сплетен в моем близком окружении сейчас нет эйров – им не доверяют, их боятся, каждое их предложение мне пришлось бы продавливать с боем, чтобы показать всем придворным и подданным, что я защищаю интересы государства, а не чистокровных драконов. Скажу честно, если бы не это нападение на целый кортеж, то мне было бы сложно даже начать расследование – весь совет требовал бы доказательств, что это преступление произошло на самом деле, а не очередная уловка эйров для того, чтобы прижать змей. Я устал метаться между двух огней, но в текущей политической ситуации иначе не получится – худой мир лучше доброй ссоры. Если начнется открытый конфликт драконов с магами, то пострадают по большей части простые люди.

Нарат нехотя подтвердил:

– Да, мы все помним, сколько честных горожан погибло при бунте моего брата – случайные жертвы при таких столкновениях неизбежны. И все же, ваше величество, история вышла из одного тупика, чтобы сейчас направиться к другому. Я не императорский советник, поэтому не имею права давать вам рекомендации, а просто предлагаю об этом подумать.

Его величество устало кивнул и наконец отпустил нас восвояси.

– Ну хоть чего-то добились, – выдохнул Сат, когда мы усаживались в повозку. – Стоило это все пережить ради такого результата. Теперь на западе наведут порядок, силы змей заметно пострадают. Нарат, а где носит Лайну? Опять она обнаружила какой-то редкий вид животных и восторженно сношается с мозгом окружающих?

– Надеюсь, что так, – задумчиво отозвался его дядя. – Как бы до нее не добрались, раз враги не сомневаются, что Лайна причастна к Клубу чистой крови. Если она не появится до конца дня, я вызову других специалистов, а все силы брошу на поиск своей любимой студентки. Подождем пока в моем замке – там точно безопасно. В таком виде тебе на люди лучше не показываться.

Подала голос и я, поскольку раздражение к Сату накопилось еще во время императорского приема:

– Было очень рискованно давать мне возможность открыть рот при его величестве. Особенно после того, как ты от моего лица говорил вещи, которые я никогда бы не сказала!

– Рискованно? – усмехнулся он моими губами. – Ирис, в твоем случае никаких рисков – ведьмы же скрывают вообще все. Ты по инерции ведешь себя как самый лучший заговорщик.

Я возмутилась тому, что он слишком хорошо успел меня изучить:

– Раз я такая предсказуемая, то ты знаешь, что я буду делать дальше!

– Для разнообразия сотворишь что-нибудь из вредности? – подначил он.

– Ну да! – я не растерялась. – Например, пойду и помирюсь с Андаем – тебе назло! В следующий раз не посмеешь принимать за меня решения!

– Иди и помирись, – монотонно отозвался он. – Ты же мне назло и в петлю полезешь. Вот в этом виде и иди, тогда у тебя больше шансов.

– И пойду!

– Скатертью! – в его голосе наконец-то появилась долгожданная злость. – Нарат, отчисли срочным приказом студента Андая Эскеса. Желательно до того, как эта рыжая вредина успеет с ним поговорить. Я им помирюсь – я им так помирюсь, что Эскес плакать устанет.

Лорка прыснула. А Нарат иронично вскинул брови:

– Так теперь снова ректор ты. В смысле, Ирис, потому что все ее будут принимать за тебя. Госпожа ректор, а у вас есть какие-нибудь распоряжения, а то ж сил нет, как хочется кому-нибудь услужить! Интересно, я молодой таким же придурком был?

Сат почему-то решил, что последний выпад прозвучал не в его адрес:

– Вот-вот, с ней же совсем невозможно разговаривать. Защищаешь ее – «не лезь не в свое дело». Рвешь отношения, которые она сама же и собиралась прекратить – «как ты посмел решать за меня?». Пытаешься что-то подарить – «ты посягаешь на мою независимость». Ничего не даришь – «получай хронический насморк за неоплаченную услугу, а услуг я тебе подкину столько, что ты буквально обязан ежедневно осыпать меня подарками, но этого делать нельзя – смотри предыдущий пункт». Кто-нибудь вел статистику, скольких нормальных мужчин в среднем сводит с ума одна хорошенькая ведьма?

Хохочущая Лорка утешительно похлопала его по руке:

– Да уж, дорогой, такой головоломки тебе не попадалось. Но ты справишься, мы в тебя верим!

С какой это стати она его трогает? Необязательно же тянуть свои пальцы к его ладони при разговоре! Она вроде бы умная и добрая, но как же бесит. Однако сейчас меня все-таки больше злил Сат:

– Давай теперь о твоем прекрасном характере поболтаем, безупречный эйр! Ты когда волкам смертный приговор подписывал, не подумал укрепить повозку или развернуть магический щит и на них тоже?

Он отвернулся к окну и ответил сухо:

– Тогда возросла бы вероятность разбиться всем. Ты не поймешь. Хоть какими словами буду объяснять – не поймешь.

– Потому что нормального объяснения нет?

– Потому что дура. И не дракон. Но больше дура, конечно.

Я возмущенно высказалась Нарату:

– Пока все-таки вы ректор, разрешите подзатыльник ему отвесить? Потом уже будет нельзя, а сейчас вроде как простительно.

– Нет, – неожиданно однозначно ответил тот. – Никогда и ни при каких обстоятельствах, если хочешь остаться живой. Сат родился и вырос в другие времена, а рефлексы работают независимо от сознания. Или же ударь – тогда между вами все сразу станет понятно.

Я задумчиво уставилась в свое окошко. Что там между нами еще непонятно? Непримиримые противоречия и ссоры по любому поводу? Да только когда-то я ведь залепила эйру пощечину – и вот она я, здесь сижу, живая и здоровая. Это, видимо, говорит о чем-то значимом? Додумать мысль не успела, поскольку Сат продолжил перепалку:

– Эскес все равно из Болграда еще не вернулся. Так что у тебя есть время накидать речь. С чего начнешь – с того, что влюбилась в другого, или с того, что этого белобрысого бедолагу никогда и не любила? Я хорош в ораторском искусстве, могу помочь.

– Даже это за меня решил?! Вот это наглость! – После короткой паузы я мстительно добавила: – Хотя наполовину угадал – я действительно влюбилась в другого и без ума от силача Дарна! Какой волк, какой парень! А как ты догадался?

– Нарат, – Сат без паузы обратился к дяде. – Отчисли срочным приказом студента Дарна Аррена. Я к концу этого разговора тебе полный список предоставлю.

– О-о, – протянул иронично старший. – А давай я сразу всех студентов выгоню, чтобы вы наедине остались? Будете бегать друг за другом и страстно доказывать, кто из вас больше не прав. Вы ж только этого и хотите.

В общем, эти двое нам не помогали – ни мне, ни Сату. Наоборот, объединились и веселились за наш счет. А когда мы уставали, подкидывали что-нибудь настолько же шутливое