того, как взяли Усаму, и его имя начало регулярно всплывать в отчетах. Мы получали крупицы информации от одного захваченного парня, а затем объединяли ее с информацией от другого. Мы заполняли пробелы в разведданных по ходу дела, когда подбирали членов его ближайшего окружения. Но его было нелегко отследить. Он постоянно отключал телефоны и иногда использовал посредника для передачи своих приказов. По сути, все наши знания о нем оставались на уровне слухов — пока Усама не начал говорить.

* * *

— Наш приоритет — Лицо со шрамом, — объявил я на общем собрании той ночью. — У нас есть веские основания полагать, что он приезжает в Байджи, чтобы получать платежи за нефть, и, вероятно, попытается заполнить значительный пробел в их сети теперь, когда Усама выбыл из игры.

Мы встречались каждый вечер около восьми часов на видеоконференции, пять руководителей разведки и старший командир. Поскольку большинство наших миссий проходили поздно ночью, это была стратегическая сессия.

Это не были типичные заседания по военному планированию, где говорили много чуши, а штабные офицеры представляли бесполезную информацию. Мы были заняты делом.

Экраны в «Коробке» были разделены между пятью начальниками разведки и презентацией с досье на Лицо со шрамом, в котором подробно описывалось все, что мы знали о нем и планируемой атаке.

Там был Билл со своей командой и Джек.

Я вывел на экран фотографию Лица со шрамом. Он был плотного телосложения, с длинными, густыми волосами и густыми усами, похожий на ближневосточную версию Тони Сопрано.

— Вы, ребята, возможно, помните Лицо со шрамом по прошлому году, — сказал Билл, — когда он устроил тот подрыв смертника на местном продовольственном рынке на севере. Сотни погибших.

Я изложил свое мнение командиру.

— Сэр, мы провели тщательный анализ его предыдущего образа жизни и также полагаем, что у него есть родственники, живущие в этом районе. Эти парни — существа привычки. Если Лицо со шрамом направляется в город, есть большая вероятность, что он остановится в одном из этих мест.

Я добавил на экран несколько карт Байджи и близлежащего поселения, расположенного на окраине города, где мы слышали разговоры о возможной встрече.

— Утром мы собираемся отправить наших пташек патрулировать район вокруг нефтеперерабатывающего завода, — сказал я. — Это будет нашей отправной точкой, и мы будем действовать оттуда.

Игра началась.

— Удачной охоты, — сказал командир, завершая работу.

* * *

Той ночью я почти не спал и выкатился из своей кровати еще до рассвета. Информация о том, что Лицо со шрамом, вероятно, готовится к другой крупной атаке, превратила миссию в бомбу замедленного действия.

Вскоре мы увидели «Предатор», кружащий над вычисленным мной строением, камера смотрела вниз, выискивая любое возможное движение. Трехэтажное бетонное здание с широким открытым двором, покрытым пылью и защищенным высокими каменными стенами свидетельствовало о богатстве и связях с городом.

Перед домом стояли два белых 4-дверных внедорожника «Тойота», один с оранжевыми полосами. Но более подозрительными были три или четыре больших прицепа, припаркованные на восточной стороне комплекса. Повсюду валялись бочки из под нефти, в большинстве своем чистые, явно недавно вымытые, несколько полностью покрыты пылью, как будто они пролежали там несколько месяцев.

Мы увеличили изображение, затем развернули, затем снова увеличили, рассматривая под всеми возможными углами, пристально вглядываясь в тени вдоль стен внутреннего двора. Все было тихо, только несколько следов грузовиков на песке подъезжали и отъезжали от главных ворот, которые отделяли его от шоссе.

Пока мы ждали, я внес местоположение комплекса в карту на моем рабочем столе. Ничто в нашей базе данных не указывало на то, что здание попадало в наше поле зрения раньше.

Ранние этапы охоты зависели в основном от инстинктов и того, что вы знали о людях и вражеской сети. Наблюдая за экранами, мы постоянно отфильтровывали то, что было, чего не было, и то, что могло быть — искали любые отклонения. Что было не к месту?

Мы никогда не строим слишком многого догадок — предположения опасны и могут приводить к гибели людей.

— Что это?

Когда камера показала крупным планом небольшой уголок во внутреннем дворе, я заметил какое-то движение. Когда мы снова развернули камеру, чтобы увидеть весь комплекс, машина с оранжевыми полосами уезжала. Мы упустили парня, который вошел.

— Оставаться на территории комплекса или преследовать? — спросил Джейк.

Мы наблюдали, как грузовик выехал через ворота, а затем на шоссе, ведущее к центру Байджи. Я лихорадочно прокручивал в голове возможные сценарии. Гнать наш единственный дрон за грузовиком? Лицо со шрамом мог быть все еще в доме? Но что, если он ушел до того, как мы установили наблюдение, когда мы не следили за этим местом? Тогда «Тойота» была единственным ценным объектом для слежки, фактически нашей единственной реальной зацепкой на данный момент. Да господи, мы даже не знали сколько людей было в доме, он мог быть и вовсе пуст.

Я отправил емейл с фотографией комплекса следователю, который потрошил Усаму последние нескольких дней и сообщением: «Ты можешь спросить его об этом месте?» Нужно срочно, вот прямо сейчас узнать, бывал ли Усама когда-либо в этом месте раньше с Лицом со шрамом.

Ответ пришел через несколько минут. Он не узнал здание. В этом не было ничего необычного: они не привыкли к виду домов с высоты птичьего полета.

Нам нужно было знать, куда направляется грузовик.

У меня были секунды, чтобы решить, за кем следовать. Нерешительность приводила к упущенным возможностям, и редко выдавался второй шанс.

— Оставайся с внедорожником, — сказал я.

— Вас понял, — ответил пилот, отправив беспилотник следовать за объектом на высоте 12 000 футов. Когда «Тойота» ехала по шоссе и, в конечном счете, въехал в центр Байджи, движение становилось все более оживленным, повышая вероятность того, что мы его потеряем. Города были худшим местом для наблюдения с помощью беспилотника. Слишком много людей. Слишком много мест, чтобы исчезнуть.

Нам повезло. Примерно через десять минут грузовик остановился перед длинным рядом магазинов с разноцветными навесами, и кто-то выбрался со стороны водителя. Это был мужчина в белой дишдаше и сандалиях. Без бороды, чисто выбрит. Движения быстрые — похоже этот парень молод.

— Куда он зашел? — сказал я. Никто не видел, поскольку беспилотник двигался по кругу и в таком густонаселенном месте то и дело образовывались мертвые зоны.

Вся «Коробка» вскочила на ноги и уставилась в экраны: пытаясь найти хоть малейший намек, куда он отправился. У нас было еще шесть минут на текущей орбите, прежде чем он вернулся под углом, который нам был нужен для лучшего