Мне кажется, возникло какое-то глубокое недопонимание, и я бы и рад во всем разобраться, но, простите, без вашей помощи не смогу. Моя гостья точно не Искра. Как это доказать?

– Никак! Я уверена! Прямо сейчас она горит, и я четко чувствую: источник огня находится… – начала было Феникс, но внезапно замялась. Посмотрела вперед, на избушку. Повернула голову вправо – там, за леском, располагался АСИМ. Нахмурилась. – Просто приведи ее. Я разберусь.

– Хорошо. Не сочтите за грубость, но придется подождать. Здесь, – кивнул леший, в очередной раз подхватил чуть не соскользнувшее с плеч полотенце и зашагал обратно к избушке.

Пандора проснулась от странного, за неделю уже почти забытого ощущения: ее осторожно гладили по плечу. Не без труда разлепив глаза, она спросонья ожидала увидеть отца – но вместо него стоял Александр Витольдович. Стоило их взглядам встретиться, как тот немедля отнял руку и, кажется, покраснел.

– Прошу прощения, духу не хватило использовать ваш экстренный протокол. Рад, что урезанная версия тоже работает.

– Спасибо, папа, удружил, – пробурчала Дора под нос и тут же нахмурилась. – Уже пора вставать? За окном… Эй, там что-то горит?

И вправду, за занавесками иногда мелькали огненные всполохи – незваная гостья у калитки скучала и, похоже, решила в честь этого спалить пару деревьев. Опекун поспешил пояснить, помогая встать:

– Пришла Феникс. Если я верно понял – ищет Ирину, но по ошибке приняла за Искру вас. Понятия не имею, выдали ли вам какие-то указания для подобных ситуаций, но, поскольку изба деревянная, перво-наперво предлагаю переубедить Жар-Птицу относительно вашей природы и выиграть время.

– Блин, это все из-за вчерашнего. – Девочка вскочила и пулей бросилась к шкафу. – Отвернитесь, пожалуйста. Мне надо переодеться.

Повторять дважды не пришлось, и опекун принялся вовсю любоваться обоями. Уши его отчаянно краснели, пока за спиной шуршала ткань и ойкала, натыкаясь впотьмах на дверцы и ручки ящиков, Пандора.

– Сможете Репу к Ирине отправить? Надо ее предупредить, чтобы больше не писала.

– Послал, как только переступил порог дома, не волнуйтесь, – постарался отстраненно ответить Пень.

– Спасибо. Все, я закончила. Вы как?

– Уверены в выборе? – вопросом на вопрос ответил Александр Витольдович, повернувшись. – Наряды моего авторства смотрятся гораздо безобиднее.

– Не спорю, – кивнула Пандора, закатывая рукава леопардовой рубашки, полученной от Ганбаты. – Но драпать в шортах банально удобнее. Мы сейчас пойдем к Феникс, и мне надо казаться нормальной, так?

– Можете не пытаться. Главное – не казаться Искрой, – ответил леший, протянув руку.

Ненадолго замявшись, девочка взяла его под локоток, и они двинулись к выходу из избушки.

– Раз Феникс заявилась, лучше сразу сбить со следа, тут я согласна. Но мне кажется, если дать ей понять, кто я такая на самом деле, проблем мы все равно не оберемся.

– А у нас есть выбор? – удивился опекун. – Она Древняя, такие вашу породу чуют.

– Ну, минут на десять я могу спрятать свою сущность даже от Древних, мы проверяли, – протянула девочка. – Правда, не больше: это немного похоже на задержку дыхания, так что вариант «просто потерпеть еще» не поможет, имейте в виду. Десять минут – и потом она все поймет. Попробуем уложиться.

Александр Витольдович кивнул и ненавязчиво уточнил:

– Я правильно понял – вы лично прячете Искру?

– Ага.

– И вам в этом помогает Крионикс?

– Изначально он об этом и попросил: сам раньше прятал, но Феникс отлично умеет его находить.

– Но… зачем? – недоуменно покосился на нее леший.

Пандора посмотрела на него скептически:

– Скажем так – за многие лета ему поднадоело становиться невольным свидетелем и заодно козлом отпущения для массовых убийств и захотелось приятного разнообразия.

– Но зачем это ей? – продолжал вопрошать старьевщик. – Все-таки огонь, родная стихия…

– Про коммунальные квартиры слышали? Феникс довольно однобоко мыслит во многих вопросах, и глагола «делиться» в ее обиходе нет. В тот момент, когда люди решили, что огонь – это хорошо, она решила, что ее одной человечеству вполне достаточно.

Опекун немного помолчал.

– Интересная трактовка. Не знал.

– Мы тоже не сразу просекли фишку – Крио не самый общительный тип, как вы понимаете. Но, начав разматывать клубок, нельзя просто остановиться на полпути – с пряжей все равно придется что-то делать.

Александр Витольдович издал глубокомысленный звук взрослого, услышавшего, но не готового переварить очередную ее метафору. Пандора вздохнула:

– В общем, тут сложно. Так, я готова. Прячусь.

Пень чуть заметно кивнул и распахнул дверь, выводя подопечную на веранду, – пахнуло несвойственной ночи духотой. Дора шла, все так же держась под локоток и стараясь не поднимать глаз на незваную гостью: мама говорила, некоторые Древние могут расценить это как вызов. Тетя Таня с влюбленной в нее водой сейчас бы очень пригодилась, но, судя по полотенцу на плечах лешего, у того тоже имелся хотя бы один запасной план. Подойдя почти вплотную к калитке, она услышала вежливое опекунское:

– Привел, как вы и просили.

– Ты не приучил ее здороваться? – раздался в ответ холодный и надменный голос.

– Извините. Здравствуйте, – старательно промямлила девочка.

– Спой, – приказала Феникс.

Пандора моргнула.

– Мама говорила ни в коем случае…

– Я не прошу, я повелеваю – пой.

«И эти люди учат меня манерам», – мысленно закатила глаза Дора, но подчинилась и совершенно без задней мысли начала выводить оду «К радости». Жар-Птица не дотерпела и до четвертой строки:

– Замолчи немедленно. Это ужасно!

– Так я и говорю, мама…

– Я сказала, молчи! – рявкнула Феникс и принялась внимательно разглядывать девочку. Та стояла потупившись и мысленно перебирала варианты дальнейшего развития событий. Нужно будет обсудить их с Александром Витольдовичем, наверное, – ну, если все хорошо закончится. Если не очень – полотенце наземь, расправить силы и в Лес, подальше от незваной гостьи и поближе к тем, кто с ней может справиться. Главное – от Ирины увести: огонь историй способен увлекать за собой других людей, но против первичного, первобытного пламени абсолютно беспомощен. Дора вздохнула: вроде каникулы на дворе, а даже во время учебы и то чаще высыпалась. Фигово быть старшеклассницей.

– Кажется, ты прав: на Искру она не похожа… – протянула Феникс, но тон ее Пандоре не понравился. – Однако я не ошиблась – несчастное создание точно где-то неподалеку.

– Сожалею, но за всю округу я не отвечаю, да и чувствовать подобных особей не способен, – развел руками опекун. – Может быть, у вас есть какое-то описание, приметы?..

– Любая Искра – властный манипулятор, с легкостью заставляющий окружающих делать желаемое.

– Александр Витольдович, – тут же подала голос Дора, – сошьете мне раздельный купальник?

– Без шансов, – мгновенно парировал он.

Феникс открыла было рот, но внезапно мир словно озарила огромная фотовспышка, свет больно резанул по глазам, Пандора даже зажмурилась. Длилось это меньше секунды, но незваной гостье хватило: та потеряла к паре всяческий интерес, заозиравшись. Девочка почувствовала, как холодеют ладони: лишь бы не нашла Ирину, лишь бы не нашла…

– Где-то рядом. Но ты прав, не здесь и не она, – резюмировала Жар-Птица, разворачиваясь. – На всякий случай напоминаю: никаких дел с моим бывшим мужем. Он – преступник, способный на любую подлость.

– Поверьте, и захотел бы – не смог, – из вежливости поклонился Александр Витольдович. Феникс лишь хмыкнула и, легко подпрыгнув, расправила огромные огненные крылья и взвилась высоко вверх. Дора проводила ее взглядом.

– Это точно дело рук Ирки, – зашептала она, не сводя глаз с силуэта в небе. – Навестим ее сейчас?

– Не рекомендую, – мгновенно отозвался опекун, все так же под ручку сопровождая девочку обратно к избе. – Жар-Птица не улетела, просто кружит, высматривая цель. Любое нехарактерное действие привлечет ее внимание. Я бы рекомендовал пообщаться с вашей подругой завтра, и лучше не приводя сюда – Феникс может сложить два и два. Она вполне умна – когда, конечно, решает посмотреть дальше своего носа.

– Хорошо, так и сделаю, – отозвалась Пандора и сразу добавила: – И пока она не уйдет, будет стоять адская жара, да?

– Именно. И с облачностью вероятны перебои, – кивнул Александр Витольдович.

– А Ганбата как же? – заволновалась девочка.

– Видимо, посидит пару дней безвылазно в своей комнате? – предложил опекун, прекрасно понимая: этот вариант никто из подростков даже рассматривать не будет.

– Тогда я посижу с ним, – кивнула Пандора. – Сайонджи, конечно, таким составом не пройдем, но зато он не решит, будто его бросили.

– Есть и второй вариант, – отозвался леший тем самым «я-об-этом-крупно-пожалею» голосом. – Вы можете пригласить его к нам с ночевкой. Главное – строго обозначить, что ваше время на сон не обсуждается, а то бывали прецеденты…

– И вы прям разрешите? – с подозрением уточнила Дора.

Пень вздохнул:

– Как я уже и говорил, сударыня, теперь это – ваш дом. У меня достаточно богатый опыт одиночества, могу позволить себе и поэкспериментировать.

– Но разве мы вам не мешаем? – нахмурилась Пандора. – Вчера вон весь день с нами просидели.

– Поверьте, никаких проблем, – легко ответил опекун, открыв дверь избушки