его себе представлял. Но вдруг это какой-то волшебный водоем, исцеляющий любые раны и недуги? Недаром же эльфы так трясутся над ним и держат его существование в секрете. Если люди прознают о таком источнике, они вытопчут весь лес и вырежут всех эльфов, лишь бы получить к нему доступ.

- О чем задумался, владыка? - спросила Злюка. - Признавайся - что-то затеваешь?

Стасик быстро глянул на Матрену, и решил, что чем меньше людей будут знать его секрет, тем лучше.

- Можно тебя на два слова, - обратился он к Злюке. - Только не здесь. Идем наружу. А вы пока покормите волшебницу. Но не обижайте ее.

Снаружи светало. Ночь подходила к концу. Ночь, ставшая роковой для многих эльфов. Ныне их бездыханные тела покоились на дне ямы, где не так давно держали пленников.

- Что ты хотел, властелин? - спросила Злюка, когда они спустились с крыльца.

Стасик собрался с духом и на одном дыхании изложил суть своей проблемы.

- Я точно не знаю, что меня ждет, - закончил он. - Может быть, мне ничего и не угрожает. Но вряд ли это так. Был бы здесь Гамал, он бы сказал точно. А без него я склонен рассматривать самый худший вариант.

- Ясно, - кивнула Злюка. - Твоя телесная оболочка распадается. Это все последствия великих злодеяний.

- Да нет, тут другое, - уклончиво ответил Стасик. - Произошел несчастный случай.

- А, еще один. Я уже знаю, что ты называешь несчастным случаем.

- Да ладно тебе. Давай лучше придумаем, как меня спасти. Я вот все про этот источник думаю.

- Источник? А, этот тот, о котором говорили эльфы. И что с ним?

- Они сказали, что это источник жизни. А вдруг....

Злюка все поняла без слов.

- Хочешь окунуться в него? Властелин, а ты вообще знаешь, что это такое? Я про источник.

- Понятия не имею. Но готов рискнуть.

- Этим ты мне и нравишься, - улыбнулась Злюка. - Никогда не унываешь. Ну, что, выдвигаемся к источнику?

- А ты дорогу знаешь?

- Нет.

- И я нет.

Злюка щелкнула пальцами.

- Эльфы знают, - сказала она. - Дождемся их возвращения, всех убьем, одного оставим. Он нас и отведет.

- Трудно будет убедить эльфа проводить нас к источнику, - с беспокойством заметил Стасик. - Это их самое священное место. Эльфы скорее умрут, чем покажут к нему дорогу.

Злюка приобняла Стасика за плечи и проворковала:

- Свиностас. Свиностас. Предоставь это мне. Уж поверь - я сумею убедить эльфов нам помочь. Найду нужные слова.

И Стасик ей повредил. Уж она-то точно найдет. А заодно он заранее посочувствовал несчастным эльфам. Потому что им эти слова по вкусу точно не придутся.

Глава 8

Феромон застыл на краю ямы, с немым ужасом глядя на ее дно. Там, раздетые донага, окровавленные и израненные, лежали вперемешку его убитые подчиненные. Феромон вдруг почувствовал резкую боль и только сейчас сообразил, что так крепко стиснул кулак, что вонзил ногти в ладонь. Но эта боль была жалким пустяком на фоне свершившейся трагедии. Трагедии, вина за которую полностью лежала на нем.

Это он оказался так глуп, что поверил людям. Хотя знал, что все эти твари лжецы и мошенники. Но он поверил. Поверил, что к источнику жизни движется вторая группа нарушителей, и помчался ловить их. Разумеется, никакой второй группы не было. Подлые людишки соврали, чтобы сократить численность гарнизона заставы. А когда большая часть воинов покинула крепость, они осуществили вторую часть своего дьявольского плана - каким-то образом вырвались из темницы и убили всех эльфов.

Но этим их злодеяния не ограничились. Людям мало было принести смерть. Они осквернили тела убитых. Обезглавили их всех. А головы сложили пирамидкой на столе в доме Феромона. Он увидел эту пирамиду, когда вошел внутрь. Увидел, и закричал, не в силах сдержать охватившего его ужаса и отчаяния. И лишь затем, подняв взгляд, заметил надпись, выполненную на стене эльфийской кровью. Это была письменность людей, но Феромон отлично знал ее.

На стене было написано следующее:

«Спасибо, что помог нам сбежать, Формалин».

А снизу были пририсованы сердечко и широко улыбающаяся рожица.

На негнущихся ногах Феромон подошел к столу. И только здесь, вблизи, выяснил еще одну ужасную подробность разыгравшейся в его отсутствие трагедии. У всех голов были отрезаны уши. Оставалось только гадать, когда произошло это надругательство - уже после смерти эльфов, или еще при их жизни.

Вернувшиеся с ним бойцы были измождены и едва держались на ногах. Больше суток они носились по лесу, ища хоть какие-то следы мнимых нарушителей. Но их не было. Не было ни малейшего признака, что сквозь лес прошла группа людей. А ведь это сразу бы бросилось в глаза. Это эльф скользит по лесу, не оставляя следа. Человек же прет по нему, топча и ломая все на своем пути, оставляя после себя сонм нанесенных природе ран. Эти раны невозможно не заметить.

Но их не было.

И в какой-то момент Феромон все понял. Понял, что это уловка, обман, чтобы избавиться от него и большей части воинов. Ужасные предчувствия охватили его. Он повел своих эльфов обратно на заставу. Они вихрем неслись через лес, хотя Феромон и понимал, что они уже опоздали. Трагедия уже случилась. Ее не предотвратить, даже если у них всех вырастут крылья, и они помчатся к заставе по воздуху.

Предчувствие не обмануло Феромона. Ворвавшись на заставу, они сразу же учуяли тяжелый зловещий запах смерти. А затем обнаружили послание, оставленное сбежавшими людьми. Чудовищное, ужасное послание. На заставе разыгралась кровавая трагедия. И Феромон, наблюдая ее итоги, прекрасно осознавал, что никто, кроме него, не повинен в этом кошмаре. Это он, наивный глупец, поверил людям. Позволил им манипулировать собой. И вот теперь эльфы мертвы. Его эльфы. За которых он отвечал, чьим командиром был. Они умерли, потому что он, бывалый и опытный Феромон, подвел их.

К краю ямы подошла Велта. На ее бледном лице ярко выделялись покрасневшие от слез глаза.

- Собирай всех! - сквозь зубы выплюнул Феромон. - Мы уходим.

- Куда? - пискнула Велта, больше своего командира подавленная и напуганная зверствами людей.

- В погоню, куда же еще! - грубо ответил Феромон.

Ему казалось, что их дальнейшие действия представляются очевидными. Немедленно настичь сбежавших злодеев. Это будет нетрудно сделать. Человек медлителен и оставляет за собой четкий след.