против нее среднего сына. Женщина лишь усмехнулась про себя: что ж, ей будет легче сбросить с трона эту курицу. Поцеловав Теодеберта, она быстро шепнула:

– Иди собирайся. Скоро мы пойдем в церковь.

Мальчик с удовольствием побежал исполнять ее просьбу, и Фредегонда залюбовалась им: этот ребенок очень походил на своего отца – такой же гордый, стройный, с таким же твердым характером. Хильперик говорил: его сын очень достойно, как взрослый, вел себя в плену у родного дяди, и, несомненно, им гордился. Когда Теодеберт скрылся в комнате, Фредегонда открыла дверь к Аудовере. Бедняжка королева сидела у окна и с отсутствующим видом смотрела на улицу, на скромный сад за стенами замка.

– Ваше величество, – вкрадчиво начала Фредегонда, – епископ послал меня за вами. Мы не можем заставлять его ждать.

Аудовера посмотрела на нее и сжала кулаки:

– Дама, которую мы выбрали крестной матерью, не пришла. – Не желая показывать сопернице свою слабость, она еле сдержалась, чтобы не разрыдаться, не наброситься на ненавистную любовницу мужа: чутье подсказывало, что здесь не обошлось без ее козней, но знать это наверняка она не могла. – Конечно, ей следовало послать слугу, чтобы предупредить меня.

Фредегонда нахмурилась:

– Что же теперь делать? Мы не можем отменить обряд.

Королева закусила губу:

– Да, мы должны срочно что-то предпринять, но я не представляю, кем и как заменить Геновефу.

Соперница пожала плечами:

– Во всем Руане не найдется более знатной дамы, чем вы, ваше величество. Думаю, вам нужно стать крестной матерью для своей дочери.

Аудовера растерялась:

– Но я не…

– Епископ не будет против. – Фредегонда подошла к королеве и помогла ей встать с кровати. – Я позову служанку, чтобы одела вас и девочку. Вас заждались в церкви.

Королева посмотрела на крошечную дочку, которая мирно спала в своей колыбели. Да, ее нужно окрестить, никогда еще короли франков не нарушали этот обряд. А чертовка Фредегонда права. Почему ей не сделать это самой, раз так получилось?

Она кивнула и благосклонно взглянула на соперницу:

– Хорошо, я буду готова.

Вскоре они вышли из замка и зашагали в монастырь. Рядом семенила молодая служанка, державшая на руках девочку. По дороге ребенок начал попискивать, как брошенный котенок, но когда королева вошла в церковь, младенец затих, будто умиротворенный великолепием церковной утвари. Епископ вздохнул с облегчением и вышел навстречу. Аудовера быстро объяснила ему причину своей задержки, рассказала о своем решении, и священник одобрительно кивнул. Монах, стоявший позади него, стал читать молитвы. Епископ попросил ее величество взять ребенка и подержать над купелью: обряд крещения подходил к кульминации, и королевскую дочь нарекли Базиной.

Глава 17

Крым, наши дни

День, когда вся компания отправилась на Остров, выдался теплым. Солнце иногда пряталось за тучки, легкий ветерок поднимал белые барашки на море. Как всегда, мужчины позавтракали в беседке. После второй кружки кофе Борис Дмитриевич посмотрел на часы:

– Обычно мои знакомые точны. Бизнесмены ценят время. Впрочем, вы и сами вскоре все увидите.

Действительно, около девяти часов к воротам истоминского особняка стали съезжаться машины самых последних марок. Первой возле них примостилась черная «Тойота Камри». Из нее вышел стройный смуглый (наверняка с кварцевым загаром) мужчина лет пятидесяти с черными волнистыми волосами и тонкими чертами лица, чем-то напоминавший Гойко Митича. Он улыбнулся, продемонстрировав ямочки на щеках, и подал Истомину руку:

– Мы не опоздали, правда?

Борис Дмитриевич потрепал его по плечу:

– Разумеется, Петя, как всегда. Точность – твое самое главное качество.

– Я старался воспитать его и у Федора. Кстати, где он? – Петя повернулся к машине. С переднего сиденья медленно вылезал мужчина, немного похожий на гостя, но выглядевший лет на пятнадцать моложе, с такими же черными волосами, немного длинноватым носом и близко поставленными глазами.

– Федя, давай быстрее, – распорядился Петр, и Лихута понял: Федор – это младший. Значит, перед ним братья Панарины.

– Ты, никак, еще не проснулся? – Истомин пожал руку и Федору. Тот ответил на пожатие и отвернулся:

– Да, вчера пришлось много работать.

– Много работать в местном баре, – буркнул брат. – С тебя пользы как с козла молока.

– Петя, – остановил его хозяин. – Ребята, проходите в беседку. Сейчас придут Илья и Геннадий.

– А вот они никогда не отличались особой пунктуальностью. – Только сейчас Панарин-старший заметил Дмитрия. Впрочем, возможно, до этого он просто не удостаивал его своим вниманием. Мало ли кто стоит у забора? – У тебя гости, Борис?

– Можно сказать и так, – уклончиво ответил Истомин. – Знакомьтесь, это Дмитрий. Кто он и что – расскажу всем сразу. Кстати, они не опаздывают. Это вы приехали раньше.

– Да черт с ними, – махнул