Горло словно скрутило колючей проволокой и привередничать я не стала, практически вычерпнув ладонью источник и с жадностью всосав в себя влагу. Еще мокрыми ладонями я провела по лицу и машинально обтерла шею.

Ощущения были странными… Как с оздоровительным эликсиром: легкая заморозка горла и кожи, где я дотронулась влажными руками, и почти сразу же ощущение облегчения. Ни боли, ни жжения.

За минуту я чувствовала себя бодрой и здоровой, даже слабость от голода прошла. Зато проснулись другие инстинкты, и я, недолго думая, отошла от скалы к кустам. Делать делишки вокруг целительного источника показалось верхом неприличия.

Зато за кустами мне открылась страшная картина умирающего мира. Я даже забыла, зачем шла сюда.

Оглядывала проплешины некогда зеленой плодородной земли, которую теперь покрывали черные маслянистые пятна жижи. Вязкие мертвые лужи как гниль покрывала обширные участки земли, высасывая из нее жизнь.

Я вздрогнула, когда снова раздался истошный вопль, теперь слишком близко, слева от меня. В той стороне наполовину погруженная в черную жижу лежала тушка динозавра. Я воочию увидела, как жижа медленно поедает, переваривая пойманное животное. Оно уже было мертво, зато рядом бегал детёныш и надсадно кричал, видимо звал маму, не понимая, что она уже не встанет…

Малыш снова завопил, настойчиво тычась в морду лежавшей на земле мамаши, а по её телу уже ползла длинная вытянувшаяся капля черной жижи. Вначале я даже не поверила, что разъедающая жидкость может вот так целенаправленно подбираться к детенышу жертвы. И вздрогнула, когда ложноножка от лужи вдруг подобралась и прицельно выстрелила, просто плюнула, в малыша.

Вот теперь крик динозаврика был другой — наполненный не только отчаянием и тоской, но еще болью и безумием.

Я не задумалась ни на секунду, ринулась вперед, к хаотично заметавшемуся малышу. Он в любой момент мог встать в большую лужу, которая, не сомневаюсь, целиком бы поглотило динозаврика. Жалость скрутила изнутри, я подхватила мечущегося детеныша под лапки и побежала обратно, к кустам, к скале, скрипя зубами от воплей пойманного динозавра.

Вот зачем я его схватила? Чем питаются динозавры в этом мире? Куда мне его девать теперь?

«Зачем ты схватила дракона? Брось его. Убей!»

— Проснулся! Скажи лучше, где мы?

«Брось дракона, он всё равно умрет. Кара пометила его».

Дракон?

Я только теперь осмыслила слова Стража. Дракон⁈

Вытянув руки перед собой, я медленно поворачивала перед собой хнычущего малыша, отмечая золотистые глаза, вытянутые зрачки и крепкие, пусть пока и маленькие, крылья за спиной. Без перьев, понятное дело, а с кожаными перепонками. Вряд ли он сейчас мог летать, но когда вырастет…

Тут я присвистнула, и малыш с удивлением уставился на меня. А ведь если он вырастет, размером будет не меньше мамаши! А это о-о-очень огромный размер.

Дракон снова закричал, а я с ужасом обнаружила у него под мордой черное пятно той жижи, которое уже разрасталось, разъедая плотные чешуйки малыша. Он плакал от боли, теперь это очевидно. Но ведь рядом есть источник исцеления. Живой!

Лишь бы там осталось достаточно воды для помощи дракончику!

Глава 10

Новые привилегии

Не знаю сколько мы проторчали у источника. Пятно сжималось и уменьшалось неохотно, капель живительной воды не хватало. Мелкий когтястый дракон верещал и вырывался, не понимая, что я пытаюсь спасти его жизнь.

Под конец еще и Страж заупрямился, отказавшись вернуть меня со зверенышем в Академию.

Когда стемнело, мир вокруг тоже изменился. Звуков стало меньше, но все они несли угнетающую тоску и смерть. Неприятное болотное чавканье словно приближалось. Интересно, черная жижа может перемещаться?

Хотя, почему я сомневаюсь? Я же видела, как она напала на дракончика.

Сейчас он свернулся на моих коленях и сладко спал, как могут спать только дети. Я понятия не имела, можно ли его гладить? Почувствует ли он мои прикосновения через толстую чешуйчатую кожу? И опять же, дракон не кошка, но мое сердце уже растаяло.

Утром еще раз попробую уговорить Стража переместить нас обоих.

Я набрала в пригоршню накопившуюся воду и по капельке полила оставшееся пятнышко на шее дракона. Тот даже не проснулся, а пятно зашипело, словно огрызнулось на меня. Ничего, сейчас мы поспим, а утром я напою малыша набежавшей водой, чтобы быть уверенной в полном изгнании «кары».

Других планов у меня не было. Я не хотела думать, как вернусь к Нейлу и Брэну. Более того, я не хотела к ним возвращаться, но у меня не было выбора.

В полудреме сознание пронзали всполошившиеся мысли: мне здесь не место, мне нужно вернуться домой, в свой мир. Почему я перестала искать выход? Потому что не знала, где взять электричество. Потому что электричество было только у Брэна, а Брэна забрали Ищейки. Вот почему я должна вернуться к нему — у него выход в мой мир. И я должна попытаться. А Нейл и ректор Олан вцепились в меня, отвлекая от главного. Они не хотят отпускать, и я их понимаю, ведь у нас у каждого свои цели.

Брэн… Как бы я не боялась его, как бы ненавидела, но пока он единственный, кто может помочь. И я должна попытаться. Еще раз.

* * *

Утром я проснулась от резвого дракона на коленях. Сначала он сосал мои пальцы, потом от злости тяпнул и слетел с колен, шипя в мою сторону.

Вздохнула, подхватила мелюзгу под урчащий живот и поднесла к наполнившейся за ночь водой выбоине в скале. Дракон хотя бы не сопротивлялся, с упоением лакая живительную воду.

— Эй, Страж, чем хоть они питаются.

«Я не справочник по разведению ящериц. Убей его!»

Фыркнула, перехватывая напившегося и расшалившегося дракона.

— Пора возвращаться.

«Убей его!»

— Он вернется с нами.

«Нет. Драконы опасны. Убей, пока можешь!»

Я прищурилась, оглядывая еще более унылую безжизненную местность:

— Скажи, если я сниму тебя и кину в ту прожорливую жижу, что произойдет?

«Ты умрешшшшшь!»

Страж явно заволновался.

— Я то умру, тут всё умирает. А ты? Что будет с тобой?

«Умрешшшшь!»

— Ладно, тогда у тебя нет выхода. Тебе придется вернуть меня в Академию вместе с драконом. Одного я его здесь не брошу.

«Непокорная! Ты пожалеешь, что не послушалась меня».

Но ответить я не успела, тьма заклубилась вокруг нас и меня снова всосало и понесло в вихрях непроглядной темноты, выплюнув на каменный пол в погребе Брэна.

Я не удержалась и машинально покатилась кубарем, придавливая визжавшего дракона.

— Айна! Айна, ты жива?

Нейл.