— Беги. Тебе надо спрятаться. Сюда придут Ищейки!

— Не придут, — спокойно заявил Брэн. — Он знал, чем я занимаюсь… Думаешь, за что мне достался титул Отверженного?

Мы переглянулись с Нейлом, тот покачал головой, или опровергая или не имея возможности подтвердить.

— Брэн…

— Давайте не сейчас? Уходите. Вам еще надо успеть на лекции. А мне… И мне кое-что надо успеть.

Вариантов не было. Нейл взял меня за руку и вывел из погреба.

— Что думаешь? — спросила я Нейла. — Разве так можно — заменить казнь на изгнание?

— Не думаю, — покачал головой Нейл, — это скорее беспрецедентный случай.

— Но для таких исключений должны быть веские основания.

Теперь Ней кивнул и остановился, удерживая и меня.

— Подумай, какие. Брэн знает алхимию, значит он не из простой семьи. Он знаком с Сиятельным, а Сиятельный знает про его опыты с механикой и алхимией.

Нейл замолчал, а мне продолжения уже было не нужно. Мы из одного с ним мира, чтобы верно догадаться о ситуации из имеющихся вводных.

— Брэн проводит опыты по заказу Сиятельного?

— Определенно. Остается выяснить — зачем.

— Заговор?

Нейл вздохнул и снова вцепился мне в руку.

— Давай не будем накручивать, а просто понаблюдаем. Главное помни, если тебя прижмут в угол — у тебя есть мое предложение, которое ты можешь принять.

Да-да, а еще есть предложение ректора. Целых два выхода из безвыходной ситуации.

Я оглянулась на подвал Брэна, в голове зарождался еще один коварный план. Если через Отверженного можно выйти на Сиятельного, а тот может предоставить статус, чтобы я сохранила себе дракона, может стоит воспользоваться?

* * *

На лекции «Вводный курс по механике» Мастер Мердок развесил на демонстрационной стене рисованные плакаты. Из разнообразных устройств я узнала дирижабль и воздушный шар. Другие вызывали ассоциации с животными и насекомыми, хотя было видно, что это прорисованные механизмы.

— Ну вот как, значит. Курс у вас вводный, а потому пробежимся по верхушкам. Основные мои занятия с вами на поле.

— А когда следующие игры, мастер? — прервали Мердока с задних парт.

— Коли всё по плану, в следующем месяце проведем. Коли объявят отбор, отложим, но наверстаем в сезон недельными догонялками с моими жучарами.

Многие протяжно застонали.

Да уж, я чуть один день выдержала. Но неделю⁈

— А теперь смотрим на рисовашки. Буду объяснять принцип работы механизмов и верхушки взаимодействия с алхимией. Вот, значит, три летательных аппарата: воздушный шар, значит, дирижабль и стрекоза. Кто скажет, в чем основное отличие применение летательных аппаратов?

— В длительности полета.

— Ещё?

— Ну, в расстоянии.

— Усё верно! В покрытии расстояния. Чем больше отрезок пути, тем надежнее выбираем летающий аппарат. На шарике вы можете попрыгать по соседним городкам. Билет на дирижабль берете, когда летите по континенту. Ну а стрекоза для межконтинентальных перемещений. Переходим к плавательным средствам.

Было заметно, с какой любовью мастер Мердок относится к технике, с каким упоением рассказывает об отличиях и особенностях механизмов. С каким негодование ругается на часовщиков, которые саботируют патенты на новые изобретения и находки!

За два часа его лекций узнала о трех типах летательных аппаратов, вспомнив, что Ула прилетела как раз на воздушном шаре, а значит, живет Ула недалеко от академии. Мердок рассказал о кораблях и паромах, о быстроходных паровозах и механических каталок. Подробно разобрал концентрат смешения алхимических зелий на скорость и на прочность. А на следующем уроке пообещал поднять тему производственных механизмов.

— В столице уже год работает типография. Станок там мощнейший. Одновременно тиражирует газеты, памятки, оповещения. И много чо другое. Но самое интересное в том, что почти одновременно в столице появилась подпольная типография! А? Часовщики ищут подпольщиков и распространителей листовок в провокационными заявлениями, но нам то интересно, как и почему информация о работе такого сложного оборудования стала доступна недовольным! Вот о том и поговорим. Выслушаю ваши версии. А теперь бегите на обед, дети.

Я оставила Нейла в столовой, а сама с очередным переполненным подносом пошла к Брэну, когда меня окликнула Ула.

— Айна! Стой. Я не знаю, где ты пропадаешь уже неделю, хотя предполагаю, что зависаешь с Нейлом, — тут она недовольно фыркнула. — Но тебе пришла открытка от родителей.

Она достала откуда-то из складок платья карточку и помахала у меня перед лицом.

— От родителей? — я почувствовала слабость в коленках и сильнее вцепилась в поднос.

— Ну да. Скоро же Кристальные праздники. Ты забыла?

— И что?

— Они зовут тебя на праздники домой! — торжествующе добила меня подруга, и поднос выпал из ослабевших рук.

О нет. Я снова в опасности.

Про еду, дракона я просто забыла. Теперь у меня нарисовалась более страшная история. Если я поеду в настоящий дом Айны, к настоящим родителям, они сразу заметят нашу непохожесть.

И я сильно сомневаюсь, что быстрое согласие выйти замуж за Нейла или Олана остановят смертную казнь.

Черт побери!

— Чего ты побледнела? Хочешь, я поеду с тобой на праздники?

Я замотала головой, но по реакции Улы сообразила, что делаю не то:

— Очень хочу, чтобы ты была со мной, но я не хочу домой! Куда угодно, но домой не хочу.

Если подруга и удивилась, то вида не подала. Взявшись за руку, мы медленно шли по лабиринту розария и Ула расспрашивала, что случилось, может ли она помочь.

— Я же могу отказаться ехать к родителям?

— Если нет благовидного предлога — не можешь. Ты же еще не избранная. Так что они все еще твои обеспечители.

— А если ты пригласишь меня к себе в гости? А?

Ула сразу выдернула руку и отступила:

— Я не могу.

— Почему?

— У нас разное положение. Я могу поехать в гости к тебе, но не могу пригласить тебя.

— А если бы Нейл избрал тебя — твое положение поднялось? — не могла я удержаться от вопроса.

— Зачем ты так? — то ли рассердилась, то ли расстроилась Ула, развернулась и ушла в сторону нашего корпуса.

Но идею то она мне подкинула. Получается, если на Кристальные праздники меня пригласит в гости равный, я могу пропустить визит домой.

Нейл. Он снова пригождается в самые неожиданные ситуации.

— Нет, — засмеялся он. — Пригласить тебя могу только после избрания. Я же мужчина!.. Хотя ты и не видишь этого. Или не обращаешь внимания.

Я отмахнулась, раздосадованная, что в этом мире у меня достаточно друзей, но все мужчины. Как так вышло?

— Приближенная Айна О’Рейли, вас вызывает Посвященный Кларк.

Опять?

Нейл исподлобья наблюдал, как я выходила из холла, в котором мы разговаривали, и совершенно точно думал о чем и я. Ректору неймется поскорее добраться до артефакта. Будь его положение выше моего, не сомневаюсь, привязал бы меня к стулу