— Думаю, что он может тебе наплести сказок, как он достигнет высшей милости Вечного и возвысится над всеми, а ты купишься.

— Нейл, его положение ректора и Посвященного Храма при Академии алхимии уже весомее твоих планов стать Посвященным главного Храма Вечного в столице. Но я же не купилась?

— И сейчас не обманывайся! Ему нужна не ты, а власть и положение, которые он хочет добиться с помощью артефакта. Ты — всего лишь досадный катализатор кольца. Помни об этом.

Я поморщилась, но обижаться было не на что, Нейл в интересах ректора не ошибался.

— Хорошо.

— И несмотря на то, как сложатся обстоятельства, помни, как только ты примешь мое предложение — только Вечный может разрушить наш союз.

— Зачем ты мне это говоришь? — насторожилась я.

— Просто запомни. Моё предложение — как артефакт для тебя.

— Нейл, зачем ты меня сейчас предупреждаешь?

Он отвел прищуренные глаза, как-то судорожно сжал мне плечи и добил:

— Сиятельный едет сюда. В Академию.

Сердце бешено застучало, словно для него прозвучал какой-то приговор. Это скорее чувства Айны, не мои. Но если она разволновалась, значит и мне стоит беспокоиться.

— Нейл, зачем?

— Время отбора. Или еще какой повод. Никто не знает, но я хотел, чтобы ты знала, что я все еще могу защитить тебя.

— Спасибо.

У меня голова кружилась от количества проблем и нерешенных ситуаций. Еще больше выбивало из колеи незнание элементарных правил и порядков. Хорошо, Нейл здесь помогал. А когда его не будет рядом?

Не об этом ли мне стоит подумать, чтобы принять его предложение и навсегда оставить рядом?

Я на волне своих мыслей, я обняла парня за шею, потянулась к нему и дальше поцелуй произошел сам собой. Нейл воспользовался, а я не отталкивала.

Часть меня нежилась в его объятиях, как кошка, которой перепала ласка. Но другая часть трезво оценивала шансы на счастливый долгий союз с этим мужчиной.

В общем, не теряла я голову от поцелуя…

— Мне к ректору, — отдышавшись, проговорила я, как-то неуклюже развернулась и вошла в Храм.

Решит ли Нейл, после моей несдержанности, что теперь то я точно приму его предложение, а не Олана Кларка?

— Айна, ты задержалась, — раздался голос того.

— Да, простите. Но теперь я здесь.

— Пройдем в кабинет.

Стоило ли удивляться, когда я услышала от ректора ту же «потрясающую» новость о прибытии в Академию Сиятельного?

— Твое право первой остается до момента выбора Сиятельного, — взволновано говорил Олан Кларк. — Пока он не укажет на тебя пальцем и не известит об избрании, ты можешь соскочить с отбора.

— Эм?..

Мне кажется, или ректор слово в слово пытается пересказать мне разговор с Нейлом? Я с удивлением слушала про серьезные намерения ректора, еще раз про его планы на великие открытия с помощью артефакта, про моё удобство быть под влиянием Посвященного, чем стать одной из пяти жен Сиятельного.

Я только кивала на все его утверждения, точно зная, что никаких решений сейчас принимать не буду. А под конец, ректор неожиданно наклонился ко мне и поцеловал. Долго, со вкусом, как целуются опытные соблазнители. И оторваться я не могла не из-за того, что он положил мне ладонь на затылок, а потому что какая-то другая часть меня с томлением откликнулась на этот призыв.

И если Нейл знал про мою иномирскую начинку, ректор прервал поцелуй, удивленно разглядывая мое наверняка возбужденное лицо, расширенные зрачки, и лихорадочно облизываемые губы.

То есть, Айна, по его мнению, не должна иметь опыт? Не умеет так целоваться?

Я не успела подумать, что подумает ректор об Айне и её порочности, как он снова склонился надо мной и с большей страстью овладел губами. Наверное, всё зашло бы очень далеко, если бы внезапно в моей голове не зашипело проснувшееся кольцо:

«Избранный… Избранный! В путь! В путь!»

Я оторвалась от ректора и спрыгнула с его колен. Когда только успела оказаться на них?

Выставила вперед руки, пресекая попытки вернуться к прерванному занятию.

— Мне нужно бежать, — выдохнула я.

— Куда? — растерялся Олан. — Ты можешь остаться… Навсегда.

Я понимала, что, если убрать проснувшуюся потребность обниматься и целоваться, сейчас совершенно неподходящее время принимать такие важные решения. Поэтому, подхватив юбки, сбежала из Храма и от ошеломленного ректора.

Глава 11

Отбор Сиятельного

Я ворвалась в подвал к Брэну почти как в свою комнату, запутавшаяся в мыслях и желаниях, и почти сразу шлепнулась на задницу, сбитая подскочившим драконом.

— Это она? — раздался незнакомый насмешливый голос.

— Она, — а это был ответ Брэна.

Странно, я была уверена, что он ни с кем не общается и никого к себе не водит!

Сзади резко хлопнула распахиваемая дверь:

— Айна, он уже здесь! Будь осторожна, — Нейл осекся.

— Поздно, — процедил Брэн.

А я только-только избавилась от лижущегося дракона, и поднялась с пола, оттирая лицо от слюней дракона.

— Кто здесь? — спросила я, наконец оглядев погреб и узрев помимо Брэна, Нейла и Дрю незнакомого молодого мужчину, одетого в яркую, явно дорогую, одежду. — Кто вы?

Несмотря на чувство превосходства мужчины над всеми присутствующими в погребе, у меня было странное ощущение, что я его знаю… Откуда? Неужели опять подсознание Айны дает мне подсказки?

— Сиятельный Кайл О’Киф.

— Ого.

Я застыла, краем сознания понимая, что вот этого мужчину так же ловко динамить и игнорировать, как ректора или Нейла, не получится, если потенциальный жених вдруг решит сделать мне предложение.

— Пока ты наследник Сиятельного, — вдруг достаточно холодно поправил Брэн.

Для Отверженного Брэн вел себя нагловато, но неожиданно Кайла это даже рассмешило.

— Отец в добром здравии, и надеюсь, так продлится еще много-много лет. — Внимание наследника снова переключилось на меня. — Как твое имя? Представься.

— Айна. Приближенная Айна О’Рейли.

— Приближенная? — резко отреагировал Кайл. — Я запомню.

Его усмешка мне не понравилась, но поговорить больше не получилось. Наследник, как-то странно завернувшись в кожаный плащ, поспешно покинул погреб.

Между нами повисло молчание, нарушаемое только кряхтением Дрю.

— И что теперь?

Нейл пожал плечами, а Брэн выругался и бросил в нашу сторону:

— Прятать дракона в моем логове была не лучшая идея!

— Это теперь очевидно, — съязвила я. — Но кто же мог подумать, что сиятельный наследник может явиться к тебе в гости?

Брэн покачал головой, вздохнул и отошел к столу, хлопнув по нему ладонью, чем привлек мое внимание.

— Твои чертежи! — ахнула я. — Он же увидел! Догадался!

Теперь и Нейл подумал о том же. Тайна Брэна перестала быть тайной.

Но тот как-то обреченно усмехнулся, с улыбкой смотрел на мои суетливые попытки собрать хоть какие-то вещи в большую котомку и сунуть ему