— Кара? Артефакт так назвал проказу?

— Липучую черную грязь? Да, что-то вроде кары.

— Но ты вылечила дракона от проказы?

— Не я! А источник. Да на нем и было то маленькое пятнышко.

— Но источник иссякает. Надо было пройти по его руслу и узнать причину. Если живая вода может уничтожать проказу…

— То проказа может уничтожить источник, — закончил за Брэна Нейл, и снова оба уставились на меня.

— Я не могла идти, мне нужно было вернуться и спасти дракона! Кстати, о драконе. Теперь ваша очередь рассказать, что ему угрожает?

Брэн кивнул, снова переводя взгляд на Дрю.

— Дракон — это источник алхимических редчайших ингредиентов, Айна. Пока поставщиком на рынок является единственный оставшийся в живых дракон Вечного. Просто представь их стоимость!

Я невольно присвистнула, Дрю моментально бросил играть и трюкнулся мне на колени, неуклюже подпрыгнув и затрепав крылышками.

— У меня заберут его и отдадут вашему Вечному?

— У тебя его точно не оставят. Но и до Вечного он не дойдет — разберут на составляющие или конфискуют бандиты, чтобы вырастить и продавать частями на черном рынке.

— Какой ужас! — я невольно прижала Дрю к себе. — Как его спасти? Я не могу отправить его обратно, без матери он погибнет.

Нейл пожал плечами, он не знал, не мог помочь, зато у Брэна была какая-то идея.

— Тебе нужен повышенный статус и привилегированная защита.

— Принять предложение Посвященного?

— Нет, этого будет маловато… Тебе придется стать избранной Сиятельного, чтобы их титул защитил тебя и питомца.

Я рассмеялась, напугав дракона и парней. А что еще оставалось делать? Только истерически хохотать от предложения принять еще одно предложение!

— Придется стать? Ты серьезно⁈ Всю неделю Нейл и Кларк только и делали, что убеждали принять их выбор, воспользовавшись правом первой, чтобы не попасть в мясорубку отбора.

Брэн сдержанно кивнул:

— Теперь у тебя появилось новое обстоятельство, чтобы получить предложение Сиятельного вне отбора.

— Дракон? Сиятельный захочет завладеть моим драконом? Что помешает ему просто отобрать питомца?

— Живой дракон ценнее мертвого.

— И?

— Но пока он жив, он связан с тобой.

Я не совсем понимала слова Брэна и повернулась к Нейлу. Тот протяжно вздохнул и подтвердил:

— Запечатление. Я тебе про него рассказывал.

— Не чувствую, — поморщилась я. — Просто дракон. То, что он не слазит с моих коленей, так это привычка…

— Не чувствуешь, но оно есть, — сказал Брэн.

— В этом мире животных не приручают, тут нет домашних животных, только фамильяры, — пояснил Нейл.

— Ни собак, ни кошек?

Он покачал головой.

— Ни куриц, ни коров?

Тут Нейл засмеялся:

— Их разводят и пользуются продуктами для питания, но не приручают. Это не домашние животные, а птицы и крупный рогатый скот.

Я все еще не понимала. Если куриц и коров разводят, значит, это домашние животные, так? Нейл почувствовал мои сомнения и чуть расширил знания.

— Айна, домашних животных может завести любой желающий. Но здесь их заводят в питомниках. В частных дворах ни птиц, ни животных, кроме фамильяров, не содержат.

Брэн поперхнулся смехом.

— Что?

— Ты просто представь момент запечатления с коровой? Или с курицей?

Теперь засмеялся Нейл, а вот я ничего смешного в этом не находила. Спустила Дрю с колен, жестом отправив его за мячиком и снова развернулась к парням:

— Я не могу стать избранной Сиятельного. Вернее, могу, но не одной из пяти. В нашем мире так не делается. Есть еще какой-нибудь способ?

— Прятать дракона, пока он не подрастет и не сможет отбить нападения на вас обоих.

Недолго обдумав этот вариант, я решила, что пока он наиболее приемлемый.

— Отлично, тогда пусть он побудет у тебя, Брэн.

— Исключено!

— Брэн! Давай начистоту — ты мне должен. Я дважды чуть не погибла из-за тебя.

Парень сжал челюсть:

— Лучше бы погибла с первого.

— Спасибо, очень приятно. А давай вернемся к вопросу третьего раза?

— Айна…

— Нейл, не вмешивайся, я все равно должна узнать. Брэн, твоя пузатая штука может вырабатывать электричество?

Но за Отверженного снова ответил Нейл:

— Я посмотрел его чертежи. Это просто железяка накапливающее статический заряд от сферы энергии.

— Это не просто железяка! — резко перебил Брэн.

— А что это? Для чего?

Я видела, как он колебался, но похоже, тайн между нами действительно становилось слишком много, когда одной больше, одной меньше — уже не принципиально.

— Это портал по перемещению в пространстве. Примерно то, что сотворил с тобой артефакт. И было бы неплохо узнать, как он это делает.

* * *

К утру мы разошлись. Я лишь за тем, чтобы переодеться, раздобыть еды для дракона и вернуться в подвал Отверженного. Нейл решил сходить на лекции и принести нам последние сплетни и новости. Брэн ожидаемо не стал делиться планами, просто ушел за ширму и судя по звукам, лег спать.

Хороша жизнь Отреченного, никакой тебе учебы, никаких претензий родителей, ни отборов, ни служб в Храме. Я так думала, пока набирала в столовой при Академии поднос разной еды, не совсем уверенная, что предпочтет съесть Дрю.

— Приближенна О’Рейли, сразу после завтрака зайдите ко мне, — раздался строгий громовой приказ ректора.

Вот черт! Мне теперь только разорваться, чтобы успеть всюду.

Всё внимание сосредоточилось на мне, так что пришлось отставить поднос, развернуться к Олану Кларку и сделать книксен.

— Хорошо, мастер Кларк.

Он удовлетворенно кивнул и вышел.

Я в ускоренном темпе схватила стакан молока, попросила служанку перелить его в бутылочку, чтобы взять с собой, и помчалась к жилищу Отверженного.

Дракон восторженно встретил меня, уткнувшись в подмышку.

— Это какой-то кошмар, а не фамильяр, — проворчал Брэн, принимая у меня поднос с едой.

Но несмотря на ворчание, Брэн заботливо предлагал Дрю лакомства и спокойно относился к сопровождающему погрому во время кормежки.

— Докормишь его? Вот тут молоко, — я извиняюще состроила гримасу, поясняя: — меня ректор вызвал к себе. Ждет.

Брэн кивнул, и я побежала дальше, оставляя за спиной заверещавшего дракона и успокающего его Отверженного. Может на этом наши разногласия с Брэном закончатся? Хотелось бы на это надеяться.

Нейл перехватил меня почти у дверей в Храм.

— Подожди!

Он выглядел подавленным, расстроенным даже.

— Меня уже полчаса ждет ректор. Я должна…

— Подожди, говорю!

Вот теперь Нейл проявил упрямство и настойчивость, заставляя меня вспомнить все обстоятельство первого с ним знакомства.

— Ему нельзя знать про дракона!

— Конечно, — фыркнула я, соглашаясь. — Я всё понимаю, не думай.

— Но ты можешь решить, что его положение спасет фамильяра, — продолжал нагнетать Нейл.

А до меня стало доходить, что переживает друг в первую очередь за себя.

— Ты думаешь, что из-за дракона я теперь его предложение выделю перед