— Я… Мне надо идти, — выдавила я, поддаваясь сиюминутному порыву, обнимая Нейла и целуя его в щеку.

И не давая шанса, остановить меня, убегаю из подвала. Меня душит и тревожит необходимость выбора. Но выбор значит еще и то, что я смирилась! Что я приняла этот мир, остаюсь в нем. Только я чувствовала, что смирения нет. Я еще ищу пути обратно!

* * *

В Храме горели газовые фонари. Не все, единичные, едва разгоняя мрак. Я не хотела нарушать тишину, она казалась целостной. Поэтому подошла к знакомой двери в личные покои ректора и постучала.

Он не ответил.

Поздно же. Может, уже лег спать…

Развернулась и пошла к выходу, на ходу продумывая, когда смогу к нему вернуться и поговорить с Посвященным Оланом.

— Айна!

Я вздрогнула от обращения, но тут же улыбнулась. Ректор Кларк как раз заходил в Храм и уберег меня от столкновения.

— Я искала вас.

— Я тебя искал…

Мы замолчали. Я дождалась жеста ректора, приглашающего пройти внутрь. Снова в покои. Ночью. Опрометчиво. Но я же сама пришла к нему.

— Я хотела…

— Я хотел…

Снова споткнулись.

— Говорите, — выдохнула я, понимая, что должна уступить.

— Артефакт не слушается меня. Будет ли наглостью попросить стать тебя моим переводчиком?

Я вздрогнула, понимая, что пришла за тем же самым.

— Или ты сначала хочешь обдумать свой выбор?

— Нет. Я пришла за кольцом.

Ректор кивнул и кивнул на дверь спальни, не дожидаясь, когда я сделаю шаг туда, пошел первым.

— В спальню? — одёрнула я Олана.

— Оно там.

— Тогда принесите сюда, — предложила я.

— Не могу, — покачал головой ректор. — Оно там и только ты можешь взять его.

Вот это поворот. Ведь я же лично отдала кольцо ректору в руки!

Артефакт действительно лежал на низком столике у огромной кровати. Не знаю, почему я концентрировалась на ней, еще застеленной, причем богатым вытканным покрывалом. До этого момента я полагала, что в этом мире все предпочитают аскетический образ жизни. Но вот по спальне ректора вижу, что ошибалась.

— Я держал его в руках, но надет на палец не смог. А когда кольцо коснулось поверхности — оно снова стало недоступно мне, — с сожалением пояснил Олан.

— Значит, оно связано со мной, — пробормотала я.

— Да, — подтвердил ректор, не сводя с меня взгляда. — И ты нужна мне.

Взгляд снова подсвечивался фанатичным блеском, но я не просто так пришла сегодня в Храм. Мне тоже нужен был ректор Кларк. Правда, по другим причинам.

Кольцо словно раскинуло щупальца и тянуло меня к себе. Раньше я не чувствовала связь. Или её не было? Зато теперь этот чужой призыв вторым пульсом колотился у меня в висках.

Я стиснула зубы и взяла артефакт.

«Ты вернулась, Призванная. Я звал».

Да-да, я слышала. Повертела кольцо в руках и под испытывающий взгляд ректора, надела на палец.

Сознание моментально наполнили сотни тысяч чужих голосов, я оглохла, ослепла, погружаясь в черную, вязкую, удушающую темноту. От страха и паники не могла сделать ни одного вздоха. И тут я отключилась.

Очнулась в кромешной темноте, моментально вскочив, но тут же оказавшись пойманной чьими-то руками.

— Тише-тише, Приближенная Айна. Ложись. Тебе лучше лежать.

Я узнала в шепоте ректора Олана и поддалась на его попытки уложить меня обратно.

— Где я?

— Все еще в моей спальне.

— Оу…

— И некоторое время проведешь здесь. Как себя чувствуешь?

Я боялась заглядывать внутрь и прислушиваться к себе. А вдруг эта липкая чернота снова накроет меня с головой?

— Тошнит.

— Принести воды?

— Да, пожалуйста.

Постель прогнулась под севшим Оланам, а я закатила глаза. Ого, кажется, мы еще и лежали рядом.

Ректор между тем зажег один газовый настенный светильник, успокаивая меня тем, что оставался все это время в одежде, как и я. И ушел в боковую дверь, которую я раньше как-то не примечала.

Я со стоном упала обратно на подушки, решаясь все же понять, что со мной и насколько все плохо.

Но первое что я почувствовала, это грязные бриджи и заляпанное платье. После игры я так и не дошла до душа и не соизволила переодеться. Поморщилась, представляя, в какой кошмар превратилось красивое покрывало ректора из-за меня замарашки.

А потом Олан вернулся, протягивая мне стакан с водой.

— Спасибо.

Я выпила до дна, жалея, что и этого мало.

— Теперь, пожалуй, я пойду.

— Куда?

— К себе, — уверенно заявила я, вставая с постели. — Мне нужно в душ и переодеться.

Извиняющийся тон был тут самым правильным.

— А кольцо…

— Молчит. К счастью, молчит. Но как заговорит, так я сразу прибегу к вам и все передам!

— Оно… разговаривает⁈

Мастер Кларк выглядел потрясенным. А разве я ему это не говорила? Или я проболталась Нейлу, а теперь еще и Кларку?

Ну молодец, девочка! Дай пять!

— Оно нашептывает… Ересь всякую.

Осторожно попробовала соскочить я с темы.

— Какую именно? Вспомни дословно, я должен записать!

— Лучше завтра. Мне отдохнуть надо, правда.

Энтузиазм ректора сразу потух. Он нехотя кивнул, соглашаясь.

— Я провожу тебя

— Ой, не надо! Вдруг нас увидят.

Теперь глаза Кларка сузились. Ну конечно, ему было бы на руку, чтобы нас увидели ночью, а еще лучше узнали, что я только что валялась в его постели! Но нет. Выбор я сделаю сама. И тот, который посчитаю самым честным.

— Я сама. Доброй ночи, Посвященный Кларк.

Ректор не остановил меня, что особенно понравилось. Стать чьей-то ценностью, пусть даже временно, оказалось приятным. Я невольно чувствовала заботу о себе, или об артефакте. Хотя какое это имело значение, если артефакт на мне и больше ни на чей палец надеваться не хочет.

Еще раз оглядела колечко на руке и, подняв голову, выхватила в темноте свет газового фонаря. Не напугалась, не побежала с криками прочь. Я, как дура, побежала на свет, потому что он мелькнул у погреба отверженного.

Кто там? Или Нейл еще не ушел, или Брэн вернулся. О том, что ночью погреб могут обследовать Ищейки, мне даже в голову не пришло!

Я на одном дыхании добежала до погреба, перескакивая бордюры и низкие кусты, толкнула дверь и спустилась по ступенькам, зато за второй внутренней дверью меня уже ждали.

Цепкая сильная рука схватила меня за шею, вцепившись пальцами в горло, впечатала в каменную стену, и вокруг шеи сомкнулся железный обруч, больно врезающийся в кожу.

Я в ответ вцепилась в душащую руку, пытаясь оторвать её от собственного горла.

— Кто разрешил тебе копаться в моих вещах⁈

Брэн!

Брэн вернулся!

— Надо