— Сейчас поймешь.

Но прежде чем я поняла, он взял меня за руку.

В это же мгновение из толпы вынырнула Ула тряся оранжевым флажком и приуныла, заметив у меня в руках желтый. Но еще больше расстроилась, разглядев такой же у Нейла.

— Я думала, мы с тобой сбежим с игр, — пробубнила подруга, показывая парный оранжевый треугольник, спрятанный в другой руке.

— Не получится, — вздохнула я, демонстрируя крепкий захват Нейла. — Сегодня играю до победного.

— Удачи, — грустно протянула Ула и отошла от нас к ребятам, разбирающимся кто с кем вошел в пару.

— Играют по двое?

— Да. Будет фора в десять минут, попробую тебе рассказать правила.

— Ты мне главное скажи, в игре смертельные случаи бывают?

Нейл застыл, чуть сильнее сжав мою ладонь.

— Бывают? — нажала я голосом.

— Иногда.

— Ну, зашибись! Рассказывай правила и, надеюсь, ты прихватил пару эликсиров здоровья?

— Ни одного, — хмыкнул Нейл, доставая из кармана зелья. — Если пришибёт — тогда ни один эликсир не поможет. Зато вот эти «малыши» помогут выиграть.

Нас прервал крик мастера Мердока:

— Сёдня собираем латушки!

— Чего собираем? — протянула я Нейлу.

— Погнали!

Латушками оказались небольшие стеклянные шары, размером с бильярдные и такие же тяжелые.

— И куда их складывать? — вопрошала я, задыхаясь нагоняя Нейла.

— В подол. Чем больше найдем, тем больше шансов пройти игру.

— Они мешать в подоле будут!

— Так и задумано. Вон еще три — бери.

Я собрала подол и сложила туда пять ранее найденных латушек-шариков. Гигантские бусины пребольно ударяли колени при беге, так что пришлось задирать подол повыше. Это тут же заметил Нейл.

— Так нельзя, Айна. Даже во время для игр.

— Эти шары оставляют у меня на ногах синяки.

— Сдвинь складку подола набок и закрепи за поясом. Подойди, покажу.

Нейл ловко засунул край подола за пояс и показал, как придерживать, чтобы латушки не потерялись.

— Нам стоит дойти вон до того крана, там устроим гнездо.

Я посмотрела на металлический кран-Кузнечик и переспросила:

— Гнездо?

— Да, доберемся, будет время рассказать тебе правила.

И мы снова побежали. У Кузнечика под ногами пересчитали шары. Их оказалось всего семь.

— Негусто. Садись, сейчас наступит «ночь»…

— Как она наступит, если только обед?

— Игровая ночь. Когда по полю будут передвигаться только механические жуки…

— Кто⁈ Ты шутишь?

— Так. Давай с самого начала.

Огромное поле, набитое вышедшими из строя механизмами для создания атмосферы и маскировки условного противника, использовалось для проведения игры-эстафеты, задача в которой состояла собрать как можно больше латушек и донести их до финальной черты.

Препятствиями ночью были механические жуки, выпускаемые Мердоком в поле, которые как раз и разбрасывали новую партию латушек, днем — другие пары игроков, которым можно было воровать, отбирать или выкупать добычу.

Всё, что было в помощь игровой паре — это спомощники, выбранные на старте, и убежища-«домики», занятые на ночь.

— Самое нежелательное, это оказаться «ночью» без домика, тогда предстоит прятаться от жуков на поле или сражаться с ними. А Мердок, как ты понимаешь, очень не любит, когда его механизмы ломают. Или заселиться в одно убежище с другой парой, тогда неминуемо будет схватка. И вряд ли её не засекут жуки. Это выведет из строя не одну пару.

— Это опасно? Ты говорил про смертельные исходы…

— Это травмоопасно, но на день игр приезжают сильные лекари из Кракса. А смерти… В последнее время стали отменять день игр в грозу. Эти металлические вышки притягивают молнии. В непогоду два раза были случаи, когда молнии ударяли в поле и задевали игроков.

— Мо-о-олнии! — протянула я, с озарением вглядываясь в небо. — Молнии! Господи, вот оно!

* * *

Нейл мой восторг не разделил. Он вообще не верил в возможность переместиться обратно из-за теоретического отсутствия тела.

— И зависнешь ты между мирами. Неуверен, что тело Айны уцелеет после удара молнии.

Я не стала спорить, просто решила дождаться непогоды.

«Ночь» закончилась новым трубным сигналом, раздающимся по всему полю, и мы с напарником вышли из укрытия.

— В идеале, нам нужно успеть добраться до того таракана. Видишь его? — я кивнула. — Но если улова будет мало, значит, кружим, ищем латушки и прячемся в ближайшее к нам укрытие.

Пока мы перескакивали балки, продирались через колючую проволоку, соскальзывали в грязные воронки, то тут, то там я замечала пары других игроков, все же на поле нас было три курса. Но никто не шел на сближение. Поэтому в брюхе таракана с тринадцатью тяжелыми латушками, я накинулась на Нейла.

— Мне тяжело! Было бы справедливо разделить эти булыжники поровну. Почему только я их собираю и тащу?

— Это обосновано. Кто нас защитит, если другие группы накинутся с грабежом? Я должен быть наготове, чтобы отразить нападение и отступить.

— Нейл, мы никому нафиг не нужны! Хоть кто-то напал на нас? Ты видел других игроков? Они так же как мы ползают по грязному полю и собирают шарики.

— Сразу видно, что ты переселенка. Грызня начнется ближе к финишной прямой.

— Надо принести больше шаров или быстрее дойти?

— Дойти быстрее и принести больше.

— Дебилизм.

— Но азартно. Можешь разгрузиться. Кинь веревку здесь, она тебе точно не пригодится. Нож тоже оставь — за преднамеренные увечья у нас сажают в застенки. Кстати, зачем ты его вообще взяла? Уверен, Мердок заметил твой странный выбор. У тебя с кем-то счеты?

— Что ты! Взяла, чтобы веревку обрезать. И забыла. Сейчас отрежу, будет легче.

— Лучше оставь здесь.

— Нет уж. Я лучше подвяжу подол, пояс уже не выдерживает. А почему котомку нельзя было взять?

— Если в спомощниках её нет — взять не получится.

— Если я устала? Сдалась? Я могу выйти из игры?

— Вообще-то нет. Только если ранена или погибла.

— Я уже не люблю эти игры. Зачем? В чем смысл официально рисковать внешностью и здоровьем, если по итогу можно стать Отверженным?

— Навыки выживания, — пожал плечами Нейл.

— Навыки чего? Я чего-то не знаю про этот мир⁈

— Ты ничего не знаешь про этот мир, — горько усмехнулся друг, подавая мне руку. — Побежали. Жуки ушли.

— Откуда ты знаешь?

— Лязг прекратился. Нам нужно в этот заход дойти до середины. А после следующего перерыва начнутся сложности.

Я сцепила зубы, укоротила веревку, чтобы дважды подвязать пояс, проверила целостность латушков и кивнула Нейлу.

Я готова!

Глава 9

Кто я для тебя?

Я сбежала в погреб Брэна. Меня трясло, подол промок и порвался. Зуб на зуб не попадал от пережитых испытаний сегодняшнего дня.

Все эти красивые рюшечки, милые лица, пропаганда любви и ненасилия, оказались ложными! Сегодня на грязном поле с коварными испражнениями