не показалось, план Нейла порыться в вещах Брэна нисколько не смутил, даже наоборот, он вдруг озадачился полезным делом. С азартом стал перекидывать свитки и сшитые вручную книги.

— Только аккуратнее! Брэну не понравится, что мы шарились в его вещах.

— Подумаешь! Жаловаться он точно не побежит, зная, чем это ему обернется. Не отвлекайся от вопросов. Что ты там спрашивала про Сиятельного?

А что я спрашивала про него? А!

— Про его жен. Если у него их пять, то какой еще отбор?

— У него было пять, три скончались. Две уже стары для деторождения. А наследник у Сиятельного только один. Сейчас крайне неспокойное положение. Если прервется их родовая линия, Вечный назначит нового наместника. Все гадают, возьмет ли старый наместник молодую жену или все же передаст титул наследнику и не выпустит из дворца, пока тот не обзаведется многочисленным потомством.

— Стой, — непроизвольно у меня перекосилось лицо. — То есть, у меня в перспективе жить со стариком или пройти отбор сразу с еще четырьмя участницами и начать гонку, кто из нас пятерых быстрее забеременеет от молодого?

— Примерно так, — усмехнулся Нейл, переставая ворошить бумаги. — Отсюда мое предложение становится еще заманчивее. Ведь так?

Я кивнула, не до конца понимая эти титулярные интриги.

— Получается, сейчас всем девушкам из списка лучше найти себе другую пару и выйти из гонки?

Мне казалось это логичным, обрести свое счастье, чем участвовать в гонке за титул. Старик или его сын, одна или пять жен. Но Нейл расхохотался.

— Ни одна из списка даже не помышляет покинуть его в столь ответственный момент! Сейчас каждая из претенденток имеет шанс повлиять на династию, поставить свой род во главе Первой земли! Такое раз в пятьсот лет бывает, а то и реже.

— Объясни?

— Предположим женится старикан, отберет себе молодую, она понесет, и за это время с ним что-то случится.

— Что?

Нейл развел руками:

— Отравят? Изуродуют? Ты в курсе, что всех уродцев здесь отправляют в ссылку, лишая титулов и привилегий?

Я кивнула:

— Тогда в наследование вступит сын. Так?

— Да, и начнет проводить отбор. И с ним что-нибудь случится. Если это не произойдет раньше. Говорят у старика слабое сердце. Если он потеряет наследника, у него ожидаемо случится приступ. Ядов, имитирующих приступ, здесь хватает. В любом случае, убрать двух из рода проще, чем потом чистить линию после отбора наследника. Как ты правильно заметила, он времени терять не станет — обрюхатит сразу пятерых избранниц.

— Какой кошмар! Но если все так просто, почему нельзя было сделать это раньше? Провернуть свержение рода?

— Потому что здесь есть Ищейки. Те кто рискнут пойти на такую игру, очень рискуют. Не только личной жизнью и честью, но и привилегиями всего рода. По-простому — все боятся, Айна. Ждут естественного исхода, при котором можно чуть-чуть подправить ход событий.

— Например как?

Нейл задумался.

— Много вариантов есть. Например, старых жен Сиятельного как-то же сделали бесплодными? А виновников не нашли. Сейчас Сиятельный с наследником под строжайшей охраной, но ведь неминуемо будет выбор и двести девиц со всего Энерена съедутся к ним во дворец, и тогда вероятность неблагоприятного исхода для рода Сиятельного станет выше. Понимаешь?

Я понимала. Я очень хорошо сейчас его понимала:

— Нейл, а может так случится, что мои родители, то есть родители Айны, тоже участвуют в гонке за титулом?

Он помедлил с ответом, внимательно всматриваясь в мое лицо:

— Вполне, — наконец протянул он. — А значит, они сделают все, чтобы помешать тебе выйти из списка, если узнают о моем выборе…

— Именно! Господи, Нейл, ну почему все так усложняется? Если ты будешь за мной ухаживать, родители Айны точно узнают о предложении и увезут меня отсюда! А мне нельзя уезжать.

— Тогда тебе нужно принять мое предложение сейчас. Готова?

Я помотала головой. Нет, я еще не готова, зато разобралась, почему положение избранной Сиятельного такое особенное.

— Но давай все же повременим с выражением наших отношений на публике. Так будет даже лучше. Твои поклонницы не всполошатся. Олан Кларк не будет чувствовать конкуренцию. Ну и родители подольше пробудут в неизвестности. Ведь если я приму выбор — его отменить нельзя будет?

Нейл покачал головой, но взгляд у него был темным и настороженным. Мое решение не торопиться ему явно не понравилось, но он не возразил. Значит, действительно хочет заручиться моим доверием.

— Если мы успеем закрепить, то никто не оспорит, — наконец произнес он.

— Вот и хорошо, — излишне восторженно завершила я, захлопывая фолиант с биографиями Сиятельных Энерена.

— Не хорошо. Нам не дадут завершить выбор избранной, Айна. Его придется сделать заранее.

— Ладно. Я и не прошу ждать меня вечно. Только дать немного времени привыкнуть к тебе и к этому, — я обвела рукой помещение, подразумевая весь мир. — Ты же сам понимаешь обстоятельства?

— Да… Но не тяни. Никто не знает, как могут они обернуться.

Именно. Еще неделю назад Нейл не подозревал, кто я такая, а сейчас слишком яростно настаивает принять его предложение. Что же такое изменилось у тебя, Нейл, о чем ты молчишь?

* * *

Утром я благополучно забыла, что Ула «не могла заснуть», пока не узнает, как закончился разговор с ректором. С учетом отложенных ухаживаний Нейла, мой шаг уже выглядел преждевременным, у меня теперь появилось прикрытие.

— Знаешь, Нейл был удивлен, но заметил, как Кларк хищно всматривается в меня, и подыграл.

— Как это «подыграл»?

— Убедил Кларка, что оказывал мне знаки внимания, которые другие могли истолковать неверно.

— И что мастер Олан?

— Купился! Так что не удивляйся, если Нейл вдруг снова будет играть на публику — его внимание ко мне показное, для отвода глаз ректору. Я потом ему объяснила свои сложности с Кларком.

— О! Как я тебе завидую!

— Почему?

— Ну это же Не-е-ейл!

— А. Ну да. Идем завтракать?

— Да, сейчас сразу возьму фолиант для занятий. Мастер Кларк сегодня проведет лекцию в храме.

— По основам или экономике?

— Основы! Догоняй, подожду тебя у входа в пансионат.

Мастер Олан Кларк снова удивил. То ли после плотного завтрака у него было хорошее настроение, то ли он что-то новое задумал против меня, но ректор просто лучился счастьем и вниманием к моей персоне.

— Приближенная О’Рейли пересядьте со своей подругой ближе, чтобы не пропустить сегодняшнюю лекцию.

— Я и отсюда всё услышу, мастер Кларк.

— И всё же. Мне будет приятнее, если вы сядете в первый ряд.

Я успела заметить неприятно вздернувшийся уголок рта Нейла, лёгкую заторможенность Улы, покорно перебирающуюся на первую скамью, сама же старалась не поднимать глаза от пола и разговаривала с носками туфель ректора,