просто перестала прислушиваться, обдумывая новый расклад. Наверное, хорошо, что у меня есть союзник в этом мире. Но союзник ли он? Это нужно выяснить в первую очередь.

А еще, откуда он сам, как давно, сколько ему лет, как попал и пытался ли вернуться обратно?

Я оглянулась на Нейла и увидела, что он тоже не спускает с меня глаз. Тоже пребывает в раздумьях, что с меня можно поиметь. Ладно, переживу, ничего личного.

Что касается полезности такого открытия, то она на лицо. Сейчас без Брэна я чувствовала себя рыбой, вытащенной из воды. Задыхалась от нехватки информации. Особенно, когда святоша-Олан всерьез намерен заставить меня вытащить артефакт, а я о нем ничего не знаю. Ни об Олане, ни об артефакте. И спросить мне некого.

Когда еще отпустят Брэна, да и захочет ли он мне помогать?

— Я знаю место, где мы сможем поговорить без свидетелей, — в один из перерывов прошептала я Нейлу, стараясь сильно к нему не наклоняться, помня, что Ула за мной тщательно следит. — Только дверь придется вскрыть.

Нейл усмехнулся одним уголком губ и кивнул.

— Возьму зелье в кабинете алхимии. Если на двери нет магического замка, то она откроется.

Я отошла, пытаясь взвесить, правильно ли делаю. А почему нет? Какой смысл Нейлу подставлять меня? Пока я его не вижу. А если все же Нейл мошенник… Тогда буду давить на Олана Кларка для скорейшего возвращения Брэна.

После обеда, я переоделась и махнула Уле рукой, оповещая, что пойду в прачечную, а потом прогуляюсь.

— Встретимся за ужином, — улыбнулась я и вышла за дверь, обнимая узел вещей для стирки.

Хорошо, что при академии были хозяйственные постройки, где работники не только готовили на нас еду, но еще стирали, гладили и обшивали. С этими сторонними удобствами я познакомилась еще на первой неделе, облазив все окрестности и доставая подругу вопросами. Единственное место, куда я не совалась, это помещения местной лечебницы. Никогда не любила больницы и надеялась не знакомиться с лекарями ближе.

Сдав белье в стирку, обходным путем пошла к погребу Брэна. С Нейлом мы договорились встретиться на подходе, с краю розария у приметной дорожки в лес.

Он меня уже ждал, щурясь от солнышка и поигрывая каким-то флакончиком в руках.

— Это оно? — вместо приветствия кивнула я на зелье.

— Да. Осталось дойти до двери и взломать её.

— Пойдем.

Я шла впереди, но каким-то шестым чувством почувствовала, что Нейл притормозил при подходе к погребу.

— Это пристанище Отверженного, — пробормотал он.

— И что? Это единственное место, куда не шляются, а обходят за версту.

— Наверное, у них есть повод. Не думала?

Я фыркнула и остановилась:

— Брэн нормальный парень, не заразный и не чумной…

— Если бы он был уродлив — ему не разрешили бы остаться на континенте, — напомнил Нейл.

Я с неохотой кивнула, признавая его правоту.

— Я уже была внутри и ни один раз. К тому же, тебе наверняка захочется узнать, как я здесь оказалась? — Нейл подтвердил. — Вот поэтому нам лучше поговорить там.

Больше мы не спорили, только озирались, чтобы не попасться никому на глаза. Нейл плеснул зелье в замочную скважину, дверь вздрогнула и как будто выплюнула из отверстия клубок дыма, открываясь. Нейл предупредительно придержал её, пропуская меня вниз, потом вошел следом, плотно закрывая дверь и защелкивая щеколдой.

Привычно пройдя к столу, села и рукой предложила Нейлу занять место напротив, но тот как в цирке, ходил по помещению и все разглядывал, пока не остановился напротив железного пузатого агрегата, накрытого большой холщевиной. Он протянул руку, но я остановила:

— Лучше не трогать. Брэн впадает в бешенство, когда его штучки трогают.

Но Нейл не послушал, сдернув ткань и обнажив тускло блестящий бок собранного железного монстра.

— Ты еще ждешь его? — вдруг презрительно улыбнулся Нейл.

— Кого?

— Брэна? Отверженного.

— Да, Олан обещал.

Нейл оторвал взгляд от металлолома и удивленно поднял бровь:

— Олан обещал? Тебе? С чего бы?

— Какая разница? Пока я не узнаю о тебе всё — не собираюсь делиться своими секретами.

Нейл согласился, в последний раз осматривая железную штуковину и набрасывая на нее ткань.

— Но Отверженный больше сюда не вернется. Скоро на площади состоится казнь. Поедешь смотреть?

— Чья казнь? — не поняла я, немного теряясь, как быстро Нейл перескакивает с темы на тему.

— Казнь Брэна. Он нарушил главный запрет часовщика. В этом мире нельзя скрещивать неразрешенную алхимию и механику под страхом смерти.

Брэна… казнят⁈

Я хотела потратить время на выяснение личности Нейла, хотела докопаться до его мотивов, но после этой сногсшибательной новости, ни о чем другом думать просто не могла. Я приставала с вопросами о казни и причинах.

— В этом мире магии почти не осталось, зато алхимики оседлали последнюю волну, научились из остаточных магических ингредиентов составлять зелья и порошки, которые усиливают ту или иную способность. Не только человеческую.

Нейл сделал паузу, будто подчеркнул важность своих слов, но я все еще не понимала.

— Дирижабли в этом мире летают на зелье алхимиков, пароходы и паровозы ходят не на пару, а на зелье. Каждый день алхимики открывают новые способности использовать магию, скрещивая её с механизмами. Но старая война еще не забыта, когда маги выставили роботов в сражение с людьми и почти уничтожили все противоборствующие расы.

— Стой… Маги, роботы… Это же было сто тысяч лет назад!

— Давно, не спорю. Но память в мире Вечного еще длиннее. Во время старой войны именно маги отстояли право быть высшими, а потом их покарала проказа — они вымерли все до единого.

— Хороший экскурс в историю. Брэн тут причем?

— Ты меня перебила. Я как раз говорил, что алхимики алхимичат, но все это под запретом. Часовщики не хотят повторения войны за власть, поэтому есть утвержденный список алхимических зелий для использования их на механизмах. Тягловая мощь, например, облегчение конструкции, прочность, противокоррозийность и другие. При этом алхимикам запрещены опыты с механизмами. Здесь часовщики-ищейки строго блюдут разграничение тех, кому можно заниматься алхимией, а кому только механикой.

— Но ведь на какой-то лекции говорили про черный рынок? Там явно продают зелья не по списку.

Нейл кивнул, подтверждая, а я продолжила:

— А покупать может кто угодно?

— Может. Покупать и продавать на свой страх и риск. Список разрешенных зелий пополняется, но очень медленно, после изучения всех свойств в лабораториях часовщиков. Вот только создатель нового зелья до народного признания уже не доживает.

— Зачем тогда так рисковать? Зачем смешивать то, за что можно лишиться головы?

— Ха, деньги. Всегда и везде — деньги. Запрещенные зелья дают сверхдоход. Более быстрый дирижабль успеет совершить больше