в жены, чтобы вытащить из гарема Сиятельных. Даже если я отдам ему кольцо?.. А ведь это вполне могу проверить. Отдам Кларку артефакт и буду ждать результатов. Если он соврал насчет Брэна и того не отпустили, то Посвященный сам спалится, использовав кольцо и сняв подозрения с Отверженного. Если же Брэн на свободе, то ректор уже сдержал обещание, и я должна отдать ему кольцо.

А для меня это возможность оценить насколько предложение ректора серьёзно.

Больше я не стала выжидать. Протянула руку и достала кольцо. Как и в прошлый раз на Кларка это произвело ошеломляющий эффект. Он заворожено смотрел на мои пальцы, сжимающие артефакт.

Кольцо тоже моментально проснулось и возбуждено зашептало свою мантру. От этого навязчивого речитатива хотелось поскорее избавиться. Я поспешно протянула артефакт ректору, практически заставляя забрать кольцо и сжать кулак.

— Оно ваше!

Развернулась и убежала.

Всё, что смогла, я сделала. Теперь только время расставит моих женихов по местам.

* * *

После обеда объявили время игр. Ула помогла выбрать мне простое, облегченное платье, намного короче тех, которые я носила на занятия. Но секрет такой длины быстро раскрылся. Следом за коротким платьем она вручила мне бриджи.

— Как тебе этот цвет? Может лучше на тон светлее?

Я смотрела на наряд горчичного цвета и бриджи более болотного оттенка:

— А игры предполагаются грязные?

— Грязные игры? — Ула заливисто рассмеялась. — Наверное, если ты упадешь, то испачкаешься. Так что бери эти штанишки. Я тоже побегу переодеваться.

На большой лужайке за академией собрались все потоки, не только наш курс, но и два других, один старше и второй младше, с которыми на занятиях мы обычно не пересекались. Все три курса встали полукругом перед коренастым крепеньким мужичком ростом наверное мне по плечо. Но недооценивать из-за роста его не стоило хотя бы из-за кулаков размером с мою голову!

— Дворф, мастер Мердок, — тихо шепнул на ухо Нейл.

Я с благодарностью улыбнулась и уточнила:

— А имя?

— Мердок — имя. Он не высокородный, поэтому родовое имя к обращению не добавляют.

— Но он мастер?

— Да, преподает механику… Точнее, основы. И ведет игры.

Механика меня интересовала, я всерьез решилась выбиться к Мердоку в любимчики.

— Значицца, у кого есть питомцы — налево, у кого нет — вправо.

Я приподняла бровь, но Нейл просто кивнул мне вправо. Логично, питомцев у меня нет, только два жениха из Посвященных. Ха-ха. До вечера мне еще нужно решить, рассказывать ли Нейлу про предложение Кларка и кольцо, ведь пока у меня союзников в этом мире нет. Если намерения ректора я проверю артефактом, то как проверить искренность Нейла? Что стоит за его предложением помощи?

— Тэк-тэк-тэк, трое новеньких? Чёй-то у вас? Показывайте.

Я вытянула шею, чтобы увидеть, что будут показывать студенты, но широкая спина Мердока всё закрывала, зато я слышала его комментарии. А комментировал он абсолютно всё, что делал и что видел.

— Крыса… Тоже крыса? Угу. И жаба. Не густо.

— Крыса? — одними губами прошептала я в сторону Нейла, тот кивнул и насмешливо улыбнулся. — И они, это питомцы, всегда при них?

Нейл снова кивнул, все-таки объясняя:

— Это тоже остаточное явление магии. Иногда происходит запечатление с фамильяром. Ну, был бы фамильяр, если бы его запечатлил маг. А так, просто приручение. Более сильное, чем обычно, требующее постоянной привязки к хозяину, иначе питомец умирает.

— Ого.

— Все левые на площадку по выгулу животины! Там вас Агнесс встретит, поможет. Остальные за мною.

Мастер Мердок повел нас с лужайки через парк, больше похожий на лес, с высокими соснами и редкими прогалинами с кустами дикого шиповника. Вряд ли я была готова увидеть там механизированный полигон.

— Что это? — остановилась я перед бетонным покрытием, боясь ступить на него и оказаться окруженной страшными металлическими конструкциями, отдельные из которых можно было принять за гигантских пауков, кузнечиков, жуков и бабочек.

— Это все механические тренажеры для игр, — хохотнул Нейл, разглядывая мою реакцию.

— Тебе же всегда нравились игры! — изумилась моему ступору Ула, вставшая по другую сторону от Нейла.

— Ну-у… После травмы я пересмотрела приоритеты, — быстро поправилась я.

Пока мы шли по полигону, я не закрывала рта, вертела головой, пытаясь понять предназначение металлолома. Помимо конструкций, похожих на животных и насекомых, я различила странные крылатые дирижабли, завалившийся на бок корабль, что-то наподобие космического корабля, но меньших размеров, часть поезда, стоящего с вагонами на бетоне, без рельсов.

— Сюда можно приходить? — тихо спросила я, завороженная увиденным.

— Зачем? — удивился Нейл.

— Проведи мне экскурсию? Я хочу знать, для чего все эти штуки.

— Не думаю, что Мердок будет в восторге от наших прогулок по его царству, но попробуем.

Я с благодарностью улыбнулась Нейлу, тронув его за руку. Как же мне хотелось доверять ему, не спотыкаться каждый раз за настороженность, что ему что-то от меня надо, как и Кларку. Только Брэну от меня ничего не нужно было, может поэтому я доверяла ему?

— Ну что, детишки. У вас пять минуточек на выбор трех спомощников.

— Чего? — зашипела я.

— Сейчас будет эстафета, спортивное состязание. Чтобы его успешно пройти, надо выбрать три вещи, которые можно будет использовать. Это как игра на необитаемом острове. Возьми что-нибудь простое. Остальные точно разберут зелья, но ты в них не ориентируешься.

Я кивнула Нейлу и вместе с остальными подошла к длинному столу, заваленному всяким хламом и склянками с зельями. Да, жаль, что я в них не разбираюсь, другим видимо цвет, форма и материал давал подсказки о содержимом. Вот еще одна засечка вызубрить зелья и свойства!

Если бы я собиралась на необитаемый остров, то взяла бы телефон, гигиеническую помаду и туалетную бумагу. Но, понятное дело, ничего из этого мастером Мердоком предложено не было.

Зато я сразу что-то вспомнила из ТВ-шоу о выживании в диких условиях, взяла моток крупной веревки, нож, чтоб сразу отрезать часть мотка, целиком он оказался увесистым, и поймав удивленный взгляд мастера на моем «странном» выборе, вздохнула и перевела взгляд на зелья. Обрадовалась, обнаружив знакомый флакончик эликсира здоровья.

Возьму. Даже если сейчас не пригодится, запасной никогда не помешает.

— Это… странно, — произнес над ухом бархатным голосом Нейл, разглядывая мою веревку и кинжал.

— Поговорим об этом позже. Вечером, — огрызнулась я.

— Вечером вряд ли получится, день игр очень выматывает, Айна.

— Ну, это мы еще посмотрим.

— Шоб всё по-честному, разбираем флажки и встаем в пары, — продолжал выкрикивать мастер Мердок.

— Это еще что? Флажки?

— Стой здесь, я всё устрою.

Нейл быстро рванул в толпу, девчонки тут же расступились, давая ему проход. Уже через минуту он вернулся, сунув мне в руку желтый треугольный лоскут.