Я впервые куда-то выезжала из академии. Мне интересно было всё. Я крутила головой, разглядывая окрестности, деревеньки, через которые мы проезжали, сооружения, которые я даже представить не могла для чего они предназначались.

Ула, позавтракав, легла на сидение напротив и уснула, не мешая моему любопытству и непоседливости. Подустав от верчения, я впервые заметила, что за мной наблюдает ректор и хмурится.

— Давно не выезжала, — сконфуженно пояснила я и села поглубже на сидение, чтобы Кларк перестал выворачивать голову и смотреть на меня.

Но ничто не подготовило меня к паровозу. Я вздрогнула от мощного гудка и тут же по пояс высунулась в окно, чтобы рассмотреть то чудовище, которое стремительно мчалось по рельсам.

— А на паровозах ты вообще никогда не выезжала? — с усмешкой поинтересовался Олан, дожидаясь, когда промчится паровоз и откроют дорогу через рельсы.

Я поджала губы и предпочла не отвечать. Тем более Ула от гудка проснулась и готова была проболтать весь остаток пути.

Олан Кларк сдержал обещание и доставил нас к дилижансу за час до отбытия. Сам купил и вручил нам билеты, оставил Улу рядом с саквояжами и отвел меня немного в сторону.

— Записывай всё, что скажет тебе артефакт, — проникновенно сказал ректор, держа меня за кисть и поглаживая кольцо на одном из пальцев. — Ни пропусти ничего. Когда артефакт проснется, запоминай всё, что он скажет.

— Да-да…

— Айна! Послушай меня!

Я перестала таращиться по сторонам, сосредоточившись на раздраженном ректоре.

— Не привлекай к себе внимание. Стать избранницей Сиятельного не самая сладкая доля. Ты достойна большего!

— Стать избранницей спасителя мира?

Кларк просто кивнул. Он был непоколебимо уверен в себе и своих возможностях. От его уверенности и я ему верила. Никто не смог, а Олан сможет. Все артефакты конфискованы и спрятаны Ищейками, а ректор сохранил один, в своей академии, под носом у часовщиков.

Если кто и может вернуть магию этому миру, так почему не Посвященный Олан Кларк?

— Ты знаешь, как избежать выбора. Будь умницей.

Кларк наклонился и поцеловал меня в лоб, погладил по щеке и проводил к хлипким поручням для посадки в дилижанс.

Четыре часа мы плыли в облаках к столице Энерена. Ула оживленно щебетала весь полет, но пустая болтовня не отвлекала от главного. Я в сопровождении Улы обошла весь дирижабль, сидеть вместе со всеми в кибитке показалось самым скучным. Зато верхняя палуба, куда выпускали пассажиров хлебнуть свежего ветра, впечатляла. Стоять на продуваемой платформе, под огромным воздушным шаром, глохнуть от шума лопастей дирижабля, трех фитилей, создающих тягу, казалось сравнимым с магией.

Но настоящее волшебство началось, когда дирижабль стал снижаться и между проредившимися облаками я увидела Кракс!

То, что я видела во сне, было только частью, то что мне позволила вспомнить память Айны. Настоящий Кракс так же поражал белизной и оттенками солнечного света. Кракс окрашивался в те цвета, которыми дирижировало небо.

Со стороны моря домики стояли одно-двухэтажные, но к высоченной башне в центре города дома росли, становились небоскребами и остроконечными шпилями.

— Та башня, самая высокая…

— Ты про замок Вечного? Это его главный Храм, — тут же ответила Ула на незаданный вопрос.

Так вот куда хочет попасть Нейл?

— А где дворец Сиятельного?

— У горы. Смотри туда, Айна.

Ула махнула рукой к холму, к которому мы летели. Я сначала разглядела сам холм, где была сооружена площадка для посадки дирижабля и других летательных аппаратов, и только потом увидела белоснежный дворец с нисходящими террасами цветущих садов.

Сказочно. Просто сказочно!

И тут в небе раздался пронзительный крик, который оглушил и дезориентировал.

— Дракон Вечного! Дракон!..

— Сворачивай!

— Уууу, скотина!..

Я успела приложить ладонь ко лбу, чтобы солнце не слепило, и вскрикнула, увидев огромный силуэт дракона с распластанными крыльями, накладывающими тень на полгорода.

Неужели и Дрю вымахает таким⁈

Кажется, я не смогу его долго прятать. Мне как можно скорее надо упрочнять положение. За счет артефакта или свадьбы с Сиятельным, но придется.

— Прибыли! Кракс! Сходим!

На пристани, а деревянная платформа была больше похожа на пристань, нас встречал служка, мальчишка лет двенадцати-четырнадцати. Он ловко подхватил наши саквояжи, но тут же согнулся под их тяжестью. Свистнул, и из ниоткуда подбежали еще три пацана, сподручно перехватившие багаж и шустро побежавшие вниз по сходням.

— Это точно за нами? — растерялась я, потому что уж больно этот налет походил на ограбление.

— А за кем же? У служки герб на воротнике вышит. Не заметила?

— Ах, да, — улыбнулась я, скрывая собственное невежество.

В отличие от механической повозки, Сиятельный послал за нами настоящую карету, запряженную четверкой белоснежных лошадей.

— Ничего себе!

— Рисуется, — хмыкнула Ула, следя за служкой, рассовывающего саквояжи под карету в отсек для багажа.

Путешествие по городу на карете оказалось не менее впечатляющим. В какой-то момент я почувствовала головокружение от верчения головой. К сожалению сам город мы затронули по касательной. Спустившись с холма, проехали по окраине, и сразу же свернули к дворцу Сиятельного. Но даже этих ощущений мне хватило с лихвой.

Я снова щипала себя за руку, потому что всё было похоже на сон.

Карета плавно подъехала к парадному крыльцу, слуги в ливреях вышли вперед, помогая нам с Улой выбраться из кабинки, и тут раздался громкие трубные фанфары, как в сказке.

Ула сразу при звуке опустила голову и поклонилась. Не зная, как поступить самой, я повторила за подругой, когда сверху, над нашими головами раздался знакомый голос:

— Рад, что тебе хватило сообразительности принять мое приглашение.

Я подняла голову, чтобы увидеть насмешливо улыбающегося Кайла.

— Но жаль, что ты не прихватила с собой дракона. Он бы украсил наше торжественное сочетание.

— Дракона? — взвизгнула Ула, забывая о почтении.

— Торжество⁈ — ахнула я, офигевая от стремительно развивающихся событий.

Глава 12

Преступая все законы

Сиятельный, как все обращались к Кайлу, проводил нас во дворец, передал свите разодетых дам с немыслимыми прическами.

— Придворные высокородные, — с придыханием шепнула мне Ула, с обожанием разглядывая туалеты дам и комнаты, по которым нас уводили все глубже во дворец.

Я только отмечала, что у меня неизгладимое впечатление путешествия во времени, где наряду с газовыми фонарями и каминами соседствовали механические часы, алхимические фонтанчики, какие-то сложные устройства.

При мне одна из фрейлин подошла к окнам, нажала рычажок, и шторы в полукруглой гостиной поползли вверх. Другая опустила рычаг в стене и почти тут же по звону колокольчика распахнулись створки кухонного лифта, где на подносах были доставлены закуски и сервиз к чаю.

Дамы кружили вокруг нас, и