— Хорошо, но я тут вспомнила, что на мне твой отбор не закончится.

Я вопросительно посмотрела на Кайла. Он покачал головой.

— Такие правила. Но у нас с тобой будет время узнать друг друга получше. Я не тороплюсь собирать всех претенденток, заметь. Тебе оказана честь.

Мне оставалось только улыбнуться и отпустить Кайла. Ведь он действительно думал, что я удостоена чести!

И как быть теперь? Выбрать Сиятельного, чтобы защитить право оставить себе Дрю, или выбрать одного из Посвященных, чтобы защитить себя?

— Ула, как бы мне связаться с академией? Это возможно?

— А с кем ты хотела там связаться? С ректором? Тогда можно по телефону. Здесь есть такой аппарат, по которому звук на расстоянии передается, — с придыханием поведала Ула.

— Нет, я хочу поговорить с Брэном.

— С кем?

— С Отверженным.

Ула скривилась.

— Ну с этим тебе никто по телефону поговорить не даст. Только телеграмму отстукать, а мастер Мердок отнесет. Наверно.

В результате, после обеда мы пошли гулять и секретничать не по парку, а в поисках телеграфа. Нам подсказали в каком месте дворца искать этот аппарат, и мы с Улой пошли в том направлении. По дороге узнала все о церемонии выбора и отказа, заодно продумала, что написать Брэну.

Я не могла в доме Сиятельного или при Уле писать в открытую: помоги мне сбежать. Или забери меня отсюда до торжества. Я не могла написать это ни Кларку, ни Нейлу — все сразу же догадались бы, где меня искать. Оставался только Брэн, который сам может пропасть в любой момент, и никто его не хватится.

«Ты мне должен жизнь. Верни через три дня».

— Что это? Отверженный напал на тебя? — разволновалась Ула, сразу как я закончила диктовать.

— Нет, ничего такого. Я же его достаю постоянно, это мой пасхалка Брэну на Кристальные праздники.

— А-аа! Но на твоем месте я бы не светила во дворце Сиятельного своей связью с Отверженным.

Когда мастер закончил отбивать послание, я вздохнула спокойнее, надеясь, что Брэн сообразит, что вернуть надо не жизнь, а меня! В противном случае, я окажусь в очень некрасивом положении.

Глава 13

Бал открытия

На открытие праздников я спустилась в своем нежно-голубом платье по широкой лестнице, где меня тут же перехватили придворные высокорожденные и сразу увели в сторону. Ни Улы, ни Кайла не заметила в огромной толпе приглашенных. А когда нас вывели в сад под волшебные огни, встретиться хотя с одним из них оказалось невозможным.

Я расслабилась, настраиваясь провести вечер весело. Все же три дня на празднование у меня есть.

Свита повела меня к столикам с закусками, потом с напитками, а под конец к розовым аллеям для танцев. У меня не проходило ощущение, что я попала в сказку, наблюдая за мужчинами в камзолах, за женщинами в красивых расшитых и разноцветных платьях. Пары кружились в танцах, перестраивались в аллеях и переплетали руки, двигаясь под играющую мелодию.

В ночи, под светом магических огоньков, все казалось бесконечно волшебным и прекрасным.

— Вас зовет Сиятельный, — передо мной низко наклонился служка, когда свита расступилась перед ним.

— Кайл? — уточнила я.

— Сиятельный, — поправил служка. — Следуйте за мной, Приближенная.

Ни одна девушка из свиты не остановила меня, поэтому, подхватив подол, я направилась за служкой.

Сиятельный сидел отдельно от приглашенных, на возвышении под шатром. Махнул мне рукой на стул сбоку от себя у богато накрытого стола.

— Угощайся. Нам придется довольно долго пообщаться.

От его обещания аппетит пропал совсем, но кого это волновало?

— Мой сын очень твердо решил ввести тебя в нашу семью… Не надо благодарить за оказанную милость. Ты в любом случае претендентка и вопросов не возникнет. А для подданых мы сочиним прекрасную сказку о внезапной любви с первого взгляда. Народ любит романтичные сказки о любви про своих принцев.

Все это Сиятельный говорил монотонно и даже каким-то скучающим тоном, как само собой разумеющееся, словно дело уже решенное.

— А сказка не сдуется, когда Кайл «внезапно влюбится» еще в четырех претенденток? — поинтересовалась я.

Вот тогда мужчина отвлекся от закусок и перевел тяжелый взгляд на меня.

— А ты не так проста и глупа, как хотелось бы…

Он вздохнул, жестом приказал налить вина и продолжил свою речь.

— Меня волнует не твоя сообразительность или удачливость, я спокоен насчет родословной. Но вот правда, как ты завлекла Кайла, меня интересует. Я уже несколько раз предлагал ему не медлить с отбором и подарить мне внука…

— Внука?

Хотя да, а на что я надеялась? На ухаживания и развлечения? Тут сразу понятно, что меня обрюхатят для продолжения рода, а дракона заберут на опыты. Бежать отсюда надо!

— Конечно. Только наследник, продолжатель рода, стабилизирует нынешнюю нервную обстановку.

Я невольно огляделась, совершенно не замечая нервозности среди гостей или их излишней обеспокоенности.

— И вдруг он говорит, что выбрал девушку и она станет его первой избранной.

— Так это нормально. Любовь с первого взгляда и всё такое…

Сиятельный усмехнулся:

— Странно только, что эта любовь случилась при его поездке к… в академию.

Я сделала вид, что не заметила оговорку, и широко улыбнулась:

— Что же здесь странного, раз именно в академии я и учусь. Встретились, влюбились…

Сиятельный знает об Отреченном? Кайл рассказал отцу про дракона? Насколько обстоятельства уже сдавили меня, и останется ли еще путь к отступлению?

— Влюбились? — прищурился Сиятельный. — Я только рад, что это взаимно.

Я нахмурилась, не понимая, к чему он. Но поговорить нам больше не дали. Подошел Кайл, удивился, увидев меня за столом с отцом, и похитил, уговорив танцевать всю ночь.

— Ты сказал ему про дракона? — зашипела я в ухо молодого мужчины.

— Нет. Хочу, чтобы это стало сюрпризом.

Я испытала облегчение, вдруг осознав простую вещь — положение избранной Сиятельного не спасет Дрю! Я фактически сама бы отдала дракона на опыты, а не защитила его.

К середине ночи ноги отваливались, а Кайл все не отпускал, постоянно таская за собой как ручную собачку. Перезнакомил со всеми и мне даже стало казаться, что ни по одному разу! В результате до башни я доползла под утро и сколько не колотила в дверь Улы, она даже не проснулась.

Весь следующий день мы отсыпались, я вставала и что-то ела, когда меня будили и приносили поднос еды, но весь день прошел словно в тумане. К ночи я конечно выспалась, но никто не пустил бы нас ночью гулять по дворцу или по темным садам.

Меня мучили вопросы, почему молчит Брэн, и как мне сбежать из Кракса до Торжественного ужина. Если Отверженный не откликнется