— Я ничего не потерял. Они отправили меня в отставку.

— Ты не пожарный пес?

— Нет. Теперь Хэл пожарный пес.

— Я не могу в это поверить. Я отдала тебе девять замечательных лет…

— Мы были женаты одиннадцать лет.

— Я считаю только собачьи годы.

— Ну, мне не обязательно бросать быть собакой. Черт возьми, я и есть собака.

— Ты не пожарный пес. Ты потерял свое место, Спот. О, я даже думать об этом не могу.

Спот ушел.

Через некоторое время он поскребся в дверь, но жена его не впустила. Он обошел дом сзади и попробовал зайти там. Это тоже не сработало. Он заглянул в окна, но не увидел ее.

Он лег во дворе.

В ту ночь шел дождь, и он спал под машиной, проснувшись как раз вовремя, чтобы жена не наехала на него по дороге на работу.

В тот день днем он ее ждал, но его жена не вернулась в обычное время. Обычно в пять часов, когда он возвращался домой из пожарной части, она всегда ждала его, и у него было такое чувство, что было по крайней мере то же время, наконец солнце село, и он знал, что уже поздно.

И все же его жены не было.

Наконец он увидел фары и подъехавшую машину из которой вышла Шейла. Он побежал ей навстречу, чтобы показать, что ему интересно, он потрепал ее по ноге.

Она отпихнула его ногой. Он заметил, что она держит поводок. Из машины вышел Хэл.

— Смотри, кто у меня есть. Настоящая собака.

Спот был ошеломлен.

— Я встретила его сегодня в пожарной части, и мы поладили.

— Ты ходила в пожарную часть?

— Конечно.

— А как насчет меня? — спросил Спот.

— Ну, Спот, ты немного староват. Иногда все меняется. Необходима новая кровь.

— Я и Хэл, мы будем жить в одном доме?

— Я этого не говорила.

Она провела Хэла внутрь. Как раз перед тем, как они закрыли дверь, Хэл просунул лапу за спину Шейлы и показал ему средний палец.

Когда они оказались внутри, Спот нерешительно поскребся в дверь.

На следующее утро Шейла вытолкнула его из кустов, окликнув по имени. С ней не было Хэла.

Отлично! Она скучала по мне.

Он выскочил наружу, его язык болтался, словно мокрый носок.

— Иди сюда, Спот.

Он ушел. Вот что делали собаки. Когда хозяин звал, ты шел к нему. Он все еще был ее собакой. Да, сэр, Боб.

— Давай, парень, — она подтолкнула его к машине.

Когда он забрался внутрь на заднее сиденье, а она закрыла дверь, он увидел, как Хэл вышел из дома, потягиваясь. Он выглядел довольно счастливым. Он подошел к машине и шлепнул Шейлу по заднице.

— Увидимся позже, детка.

— Конечно, мой песик.

Хэл пошел по улице к автобусной остановке. Спот наблюдал за ним, повернувшись сначала к заднему стеклу, а затем бросившись к боковому.

Шейла села в машину.

— Куда мы направляемся? — спросил Спот.

— Это сюрприз, — сказала она.

— Не могла бы ты немного опустить окно?

— Конечно.

Спот высунул голову, когда они ехали, его уши хлопали, а язык свисал.

Они проехали по боковой улице, повернули и свернули в переулок.

Споту показалось, что он узнал это место.

Ну да, ветеринарная клиника. Они прошли с другой стороны, и он не сразу это заметил, но именно там она и была.

Она отцепила маленькую бирку, свисавшую с его воротника. Проверила даты его последних прививок.

Нет, ничего не было просрочено.

Они остановились, и Шейла улыбнулась. Она открыла заднюю дверцу и взялась за поводок.

— Давай, Спот.

Спот выбрался из машины, хотя и с осторожностью. Он уже не был таким бодрым, как раньше.

У задней двери стояли двое мужчин. Одним из них был доктор. Другой — ассистент.

— Вот Спот, — сказала она.

— Он выглядит довольно хорошо, — сказал доктор.

— Я знаю. Но… ну, он стар, и у него есть свои проблемы. И у меня слишком много собак.

Она оставила его там.

Ветеринар осмотрел его и позвонил в приют для животных.

— На самом деле с ним все в порядке, — сказал он дежурному, который пришел за ним. — Он просто старый, и женщина больше не хочет заботиться о нем. Он бы отлично ладил с детьми.

— Вы знаете, как это бывает, док, — сказал дежурный. — Собаки слишком много.

Позже, в приюте для животных, он стоял на холодном бетоне и нюхал других собак. Он лаял на кошек, которых чуял. Дело в том, что он ловил себя на том, что лает всякий раз, когда кто-нибудь входил в коридор загонов.

Иногда мужчины, женщины и дети подходили и смотрели на него.

Никто из них не выбирал его. Устройство в его хвосте работало неправильно, поэтому он не мог вилять так яростно, как ему хотелось. Его уши были довольно отвисшими, а челюсть свисала слишком низко.

— Он выглядит так, как будто его пятна исчезают, — сказала одна