***

– Герман! Какими тропами ты пробрался к моему жилищу? – Артур по-приятельски обнял давнего друга и, как выяснилось, брата.

– Да вот, ехал мимо. Вижу, горит огонек! Думаю, почему бы не заехать в гости?

– Герман, молодец, что приехал! Я всегда рад тебя видеть. Сейчас распоряжусь накрыть на стол.

– О, нет! Артур, не суетись. Позволь, я сначала поздороваюсь с твоей невестой… Да и с герцогиней не помешало бы.

Артур вызвал слугу и попросил пригласить Альмиру в гостиную.

– Добрый вечер, Герман, – приветливо произнесла Эля. – Я тоже рада вас видеть.

– Мисс Элен, у вас обворожительная улыбка! Если бы вы не были невестой Артура, я бы отбил вас в два счёта!

Эля засмеялась в ответ. Герман взял её руку и наклонился, чтобы поцеловать. Эля посмотрела на нахмурившегося герцога, и, вспомнив о возможном сканировании, буквально отпрыгнула от Германа, спрятав руки за спину. Гость недоумённо на неё посмотрел.

– Я запретил мисс Элен позволять другим прикасаться к ней, – спокойным голосом пояснил Артур брату и обнял Элю.

Герман рассмеялся:

– Ну ты и собственник!

В гостиную размеренным шагом вошла Альмира.

– Добрый вечер, Герман! Вы давно не посещали нас, – сдержанно, с наигранной вежливостью произнесла она.

– Я был в отъезде по государственным делам.

– Насколько долго вы планируете пробыть в Элленкроуне? – поинтересовалась герцогиня.

– О, миледи, не переживайте! Моё присутствие не нарушит ваших тёплых взаимоотношений с сыном. Я не буду на него дурно влиять. Тем более сейчас, когда у Артура появилась невеста.

– Надеюсь, Герман, вы сдержите своё слово?

Герман с серьёзным выражением лица продолжал:

– Миледи, мисс Элен, я бы хотел попросить вашего разрешения пригласить Артура на вечернюю прогулку. Обещаю, что мы просто… очень медленно… недалеко прокатимся на лошадях… и сразу назад. Солнце уже село… Его кожа совершенно не пострадает… Я верну обожаемого вами эльфа в целости и сохранности.

– Герман, мне очень сложно отказать в просьбе наследному принцу, – холодно ответила Альмира. – Спокойной ночи! Артур, я надеюсь на твоё благоразумие!

– Конечно, мама! Ты же знаешь, я всегда прислушиваюсь к твоим советам. Спокойной ночи! Тебе нужно хорошо отдохнуть перед завтрашним приёмом гостей, – и, уже обращаясь к Эле, закончил, – да и вам, дорогая, пора отдыхать! Спокойной ночи!

Он развернул Элю лицом к себе, коснулся губами её волос. Эля покраснела от неожиданности, ноги подкосились.

– Спокойной ночи! – стараясь делать вид, что ничего не произошло, она попрощалась с обоими мужчинами.

Поднявшись в свою комнату, она как обычно приняла ванну, надела ночную сорочку с соблазнительно просвечивающим грудь лифом. Уже стало привычкой перед сном подходить к зеркалу и смотреть на своё отражение. Она понимала, что красива, как ей идут дорогие украшения и наряды, приобретённые герцогом. Только ей нельзя привыкать к роскоши, потому что дома всё будет по-другому. Девушка легла в кровать. Но спать не хотелось. Из головы не выходило странное поведение Германа по отношению к Альмире. При первой встрече он показался ей другим… Артуру же просто хотелось устроить головомойку за его отвратительный поступок. Эля взглянула на настенные часы, прошло больше часа, герцог не возвращался. "Ну мало ли о чём они разговаривают? Похоже, им есть что вспомнить. Беседу о хороших манерах перенесём на утро",– сладко зевнула Эля и, немного повертевшись в кровати, задремала.

***

– Ну что, братишка! Оторвёмся, как в молодости! – воодушевлённо воскликнул Герман, как только они с Артуром отъехали на приличное расстояние от дома. – Мы с друзьями забронировали столик в твоём любимом клубе. Самым сложным оказалось усыпить бдительность Альмиры.

– Поддерживаю! Я устал от её психоза. Последнее обострение затянулось. Нужно обсудить её лечение с Олли и Вейдой.

Они пришпорили лошадей и вмиг добрались до города. Подъезжая к ночному клубу "Золотой дракон", Герман поинтересовался у брата:

– У тебя уже была близость с Элен?

– Пока нет, но, надеюсь, это произойдёт в ближайшее время.

– Артур, скажи мне честно, кто она?

– Я тебе уже говорил: дочь давней подруги моей матери.

– Артур, я знаю тебя с детства, ты лукавишь. Она не чистокровная эльфийка. Более того, Элен слишком красива даже для эльфийки и далеко не глупа.

– Герман, именно поэтому она будет со мной.

– А если объявится дочь Радимира? Вдруг твоя наречённая всё же появилась на свет?

– Герман, не неси чушь… Хотя всё может быть… придётся поторопиться с Элен.

– Ты читаешь мои мысли. Хватит страдать по Эльвире. Ты себя скоро в гроб загонишь.

– Перестань.

– Не перестану. Я вижу, что ты влюблён. Элен ты тоже небезразличен.

– Эльвире я тоже был небезразличен. Это не помешало ей насмехаться надо мной, забеременеть от Дрейка и выйти замуж за старика. Как я мог проболтаться Дрейку о договорённости отца и Радимира?

– Достаточно себя терзать. Рядом с тобой красивая, влюблённая в тебя эльфийка. Ты нужен ей. Ты не можешь вечно ждать дочь Радимира.

– Дочь Радимира, если она существует и посмеет предъявить на меня свои права, я пошлю ко всем чертям. Если она похожа на своего отца, то наверняка страшная и высокомерная особа.

Они вошли в ночной клуб. В зале царил полумрак. На сцене полуобнажённая певица что-то томно пела.

За столиком их ждали друзья по учёбе в Драконьей Академии. На столе стояли бутылки с лёгким вином и закуска.

– Ну, наконец-то мы собрались нашей старой дружной компанией! – поприветствовал Германа и Артура один из присутствующих за столом и начал разливать вино по бокалам, – начнём наш мальчишник? По первой, для разминки!

– Леон, давай! Благословляю! – веселился Герман.

Выпив по первой рюмке, друзья повторно разлили вино и снова выпили.

– А сейчас по третьей! Не закусывая! – низким голосом пробасил Феликс, четвёртый дракон из присутствующих. Друзья лихо выпили и по третьему бокалу.

– Осталось устроить небольшую драку и будет как в весёлые студенческие годы, – заговорил Артур, закусывая выпитое куском буженины и наливая себе очередной бокал.

– И по шлюхам! – добавил Леон.

– Артур в завязке, ему к шлюхам никак нельзя, – возразил Герман.

– Да… давно мы так не отдыхали… Разбросало нас после Академии. Германа из-за его дипломатических визитов не выловить, Феликс на границе пропадает, а ты, Артур, безвылазно сидишь в своём банке,– продолжал Леон.

– Леон, да и ты нечастый гость Элленкроуна, – ответил Герман, – всё в плаваньях. Но здорово, что хоть иногда нам удаётся собраться вместе.

– Тем более, что сегодня на то есть прекрасный повод! – добавил Феликс.

– И что за повод?– поинтересовался Артур.

– Оленбергский, дружище, не скромничай! Из-за тебя все собрались! Открой тайну, когда