Одна из пар, стоящих рядом, поддержала хозяина тира:

– Заслужил! Еще как заслужил! Обязательно нужно поцеловать!

Эля смутилась. Артур обнял её за плечи и тихо шепнул на ушко:

– Придётся тебе меня поцеловать.

Эля осторожно дотронулась губами до его щеки. В ответ Артур начал гладить её волосы кончиками пальцев, затем рукой прижал её голову к своей щеке. Эля почувствовала его дыхание, по коже побежали мурашки, она не знала, как себя вести. Хотелось провалиться сквозь землю от стыда, что так реагирует на этого избалованного мамой красавца.

– Как это романтично, когда пара только начинает встречаться! – раздался чей-то восторженный голос совсем рядом.

"Что же ты со мной делаешь, девочка? До твоего появления в моей жизни всё было ясно и понятно. Как же ухаживать за человеком? Как справляться с моей вспыльчивостью?"– терялся в мыслях Артур.

– Идём дальше? – уже вслух обратился он к Эле.

Они отошли подальше от тира. На этой аллее не было никаких развлечений, и, соответственно, прогуливающиеся практически не встречались.

– Милорд, можно вас попросить больше так не делать?

– Что не делать?

– Не нужно меня обнимать и… тем более… целовать.

– Мисс Элен, вы что-то путаете. Я вас не целовал.

– Но вы вынудили меня это сделать!

– Вас это оскорбило?

Эля не знала, что ответить. Артур продолжал:

– У вас очень нежные губы. Бархатная кожа. Мягкие, как шёлк, волосы. Я не против повторить.

Эля начала задыхаться от закипавшей в ней злости.

– Не забывайте, что у меня есть жених! А у вас – объект ваших желаний!

Герцог рассмеялся в ответ:

– Мисс Элен, вы слишком часто говорите о своём женихе. Такое впечатление, что это плод ваших девичьих фантазий.

Эля разозлилась окончательно. Хотелось стукнуть этого красивого хама.

– Я буду вам напоминать о нём постоянно! Пока вы не запомните это!

– Ну, допустим, я запомнил! Я прощён?

– Сделаем вид, что ничего не было!

– Договорились! За руку я могу вас взять? Не забывайте, мы изображаем влюбленную пару.

Эля нехотя вложила свою руку в руку герцога. Договор есть договор! Они ещё немного прошли по аллее. Эля с грустью вспоминала о Стасе.

"Как жаль, что Стас никогда так нежно не держит меня за руку",– думала она. Потихоньку девушка успокаивалась. Но молчание герцога напрягало.

– Милорд, герцогиня сегодня сказала, что вы с Германом братья, – попыталась начать разговор Эля.

– Да, это действительно так.

– Странно, тогда почему вы представили его как друга?

– Мне было любопытно узнать, из нас двоих чьё общество вам будет интересней. Вы же не знали вчера, что Герман – наследный принц. Мы с ним были на равных.

– Конечно, с Германом, – не раздумывая ответила она.

– Я был уверен, что вы ответите именно так… Мисс Элен, мне правда очень интересно, чем Герман лучше меня, – старался казаться сдержанным герцог, но в душе этот диалог его веселил.

– Мне показалось, что ваш брат имеет хорошее образование, он воспитанный, интеллигентный, веселый… с ним очень легко общаться… ну и внешне он симпатичный.

– Всё понятно, выходит, я – глупый, уродливый зануда, – Артур постарался придать лицу грустное выражение.

– Милорд, я совсем не то хотела сказать, – пыталась оправдаться Эля.

– Ну… вы сказали то, что считали нужным. И раз я настолько плох, то поэтому вчера вы мне чуть не сломали шею,– продолжал с серьёзным выражением лица посмеиваться над ней герцог.

– Милорд, простите меня, я не думала, что мои слова вас обидят, – продолжала оправдываться Эля.

– Мисс Элен, я вовсе не обижен на вас, было интересно узнать мнение обо мне абсолютно не заинтересованной девушки. Я его получил. Наоборот, я должен быть вам благодарен за откровенность.

– Ой, кажется, после дождя здесь образовалась горная река, – указала Эля на ручей, преградивший им путь. – Повернём назад?

– Зачем? Я уже привык таскать вас на руках.

Артур ловко подхватил девушку на руки и перешагнул через струи воды.

"Рассказывай сказки кому-нибудь другому, что я тебе безразличен. Опять покраснела и дрожишь от волнения, маленькая каприза",– Артур с нежностью смотрел на Элю.

– Милорд, не смотрите на меня так.

– Почему?

– И вообще… не нужно больше брать меня на руки, пожалуйста. Мне неловко. Поставьте меня на землю, очень прошу вас. Просто там, в теплице, вы оказались рядом… ближе, чем Герман.

– Элен, а вы не задумывались, что в сложные минуты вашей жизни я оказываюсь рядом?

Артур поставил её на вымощенную плиткой аллею, но продолжал придерживать за талию, слегка наклонился к её лицу с твёрдым намерением поцеловать. Эля была смущена. Она не знала, что ответить и как дальше себя вести с Артуром, ведь от него зависит её возвращение домой.

– Милорд, а вы когда-нибудь встречались с девушкой? – робко спросила она.

– Зачем вы об этом сейчас спрашиваете?

– Честно, сама не знаю.

– С девушкой – никогда… Один раз пытался ухаживать, но получил отказ… Шлюхи были.

От неожиданного ответа Эля отпрыгнула на шаг от герцога.

– Мисс Элен, я вас чем-то шокировал?

– Вы так спокойно об этом говорите!

– А как я должен об этом говорить? По-вашему, я до двадцати восьми лет в девственниках сидел в ожидании высокой светлой любви?

Эля не могла понять почему, но от услышанного опять хотелось поколотить герцога.

– Вы… вы…

– Мисс Элен, неужели я вам начинаю нравиться? Вы ревнуете меня к шлюхам?

– Я вас ненавижу! Вы отвратительны! Продолжайте дальше заботиться о цвете вашей кожи!

– Мисс Элен, мне нравится смотреть, как вы злитесь, – герцог улыбался ей. – Если вы желаете продолжить сегодняшний вечер в более романтичной обстановке, я согласен!

– Не дождётесь! Я вам не шлюха!

– Не знаю, как вы, но я прекрасно провёл этот день. Сегодня я понял, кто должен быть со мной рядом… всегда… И я добьюсь этого!

Он открыл портал домой.

***

Поднявшись к себе, Эля дала волю слезам.

"Почему так? Зачем я вспылила? – всхлипывала она, стоя у окна. Вдали были видны заснеженные горы. – Какое мне вообще дело до личной жизни герцога? Ну, развлекался он с проститутками в молодости! И что с того? Между нами никогда ничего не будет! Ни при каких условиях! Потому что я этого не хочу! Больше никогда ему не позволю обнять себя! И что это за намёк переспать? Бабник! Пусть лучше слушает советы своей мамочки, в салоны красоты ходит! Вот Герман совсем другой. Весёлый, воспитанный, интеллигентный. А вдруг Герман мой суженый?"

Эля рассмеялась, вспомнив отца. Открывавшийся из окна красивый вид природы успокаивал. Настроение улучшалось: "Что там папа говорил? Высокий, красивый, храбрый? Ну, понятно,