— Успел. — пробормотал аватар, пытаясь отдышаться

Я выдохнул, наблюдая, как остатки лиан и щупалец постепенно увядали, обесцвечиваясь и сливаясь с землёй, поглощённые ночной тишиной.

— Пожалуй, нужно пересмотреть статус интеллекта тёмного плюща, — пробормотал я, возвращаясь к описанию плетёнги на экране. — Слишком хитроумная ловушка для того, что называется «зачатками разума».

— Любопытно видеть, что даже «недоразвитые» формы жизни способны вас удивить, Хранитель, — парировал Архив, оставляя в голосе лёгкий оттенок сарказма.

Я лишь скривился, наблюдая, как Юфке, прихрамывая, поднимается на ноги и с видимым облегчением оглядывается, словно опасаясь новой угрозы.

Эш посмотрел на него с лёгкой ухмылкой.

— Ты как, цел? — уточнил он, протягивая руку, чтобы помочь моряку подняться.

Юфке отмахнулся, вытирая лоб, покрытый испариной.

— Да… в порядке, — ответил он, стараясь казаться спокойным, несмотря на усталость. Засунув меч в ножны, он оглядел лес, словно приглашая аватара к дальнейшему пути. — Пойдём. Надо вытащить Лию.

Эш с улыбкой кивнул, и, фыркнув, бросил через плечо:

— Всегда пожалуйста.

Незаметно подкралось утро, хотя рассвет почти не прорвался сквозь плотные кроны. Редкие проблески солнца осторожно ложились на влажные стволы, очерчивая полосу света, а дальше — снова непроницаемая тьма. Туман висел между деревьями, а тени, отбрасываемые густыми ветвями, казались угрюмо напряжёнными. Лес ожил с первыми звуками пробуждающихся птиц и шорохами невидимых существ.

Моряк, не оборачиваясь, пробирался через сгущающуюся чащу. Чем глубже они заходили, тем тише и мрачнее становилось вокруг: густые переплетения веток всё больше походили на крытый свод, в который едва пробивались бледные лучи солнца. Лиан становилось всё больше, их тёмные стебли тянулись по земле и обвивали стволы деревьев, словно проложенные кем-то нити, ведущие в глубь.

— Мы близко к сердцу леса, — шепнул Юфке, затаив дыхание, как будто его слова могли разбудить чащу. Он вглядывался в бесконечные узлы лиан, которые, казалось, вели их по предначертанному пути, точно кровеносные сосуды этого мрачного места.

Эш, тоже настороженный, посмотрел на извивающиеся лианы, пробивающиеся сквозь плотную подстилку из старых, разложившихся листьев.

— Думаешь, эта штука сознательно ведёт нас? — спросил он, словно надеясь, что напарник скажет «нет».

Юфке пожал плечами, но его лицо оставалось напряжённым, а взгляд то и дело проскальзывал по лесной тени, будто он ожидал нападения в любой миг.

— Даже самые бравые охотники сюда не ходят, — тихо сказал он. — Лес впускает гостей, но выпускает… немногих.

Эш хмыкнул, но это было скорее мрачное подтверждение мысли Юфке.

— Я думал, что здешние жители давно изучили всё вокруг, — пробормотал он, краем глаза следя за витками лиан, что тянулись под ноги и постепенно сливались с почвой, увлекая их глубже.

Юфке помотал головой, не сводя взгляда с теней.

— Мотапу — поселение морское. Наши пути и путешествия — это вода, не лес. Мы всегда держались подальше от этих чащ.

Эш нахмурился, пытаясь уловить суть, пока его ботинки тонули в мягком ковре из мха и опавших листьев.

— Тогда, может, нам лучше было бы сбежать на лодке?

Лицо Юфке потемнело, и в его взгляде мелькнула тень тревоги.

— В этом-то и проблема. За последний год тварей в море стало больше. Они захватили прибрежные воды. Рыбаки даже боятся закидывать сети близко к берегу, — он с трудом глотнул, как будто сам был поражён своими словами. — Для нас сейчас лес безопаснее.

Эш кивнул, не споря. Впереди наступила тишина, не нарушаемая ни единой птицей.

Некоторое время они шли молча, ловя каждый звук и внимательно оглядываясь. Земля под ногами стала липкой, и вскоре они заметили странные пятна, алые росинки на земле, как будто растения выделяли что-то вроде сока. Мелкие капли тянулись тропой, извиваясь, пока впереди не показался неясный свет, будто мерцание из другой реальности

Сквозь туман проступало тусклое, зловещее свечение, которое, казалось, исходило от заросших мохом валунов и густых гроздьев виноградоподобных растений. Свет, пробиваясь сквозь плотные листья, создавал жуткое, пульсирующее сияние.

Юфке замер, не отводя взгляда от мигающего огонька.

— Ты тоже это видишь? — спросил он, не поворачивая головы, словно боясь спугнуть мираж.

— Ещё как, — ответил Эш, но его голос звучал глухо. — Честно говоря, не думаю, что там нас ждёт что-то хорошее.

Моряк кивнул, сжав рукоять своего меча.

— В любом случае, надо проверить, нет ли там Лии, — сказал Юфке, решительно глядя вперёд.

Туман вокруг сгущался, липкими клубами оседая на коже и скрывая лес в плотной пелене, которая придавала всему пугающий, зловещий вид. Свет едва касался этой части чащи, оставляя всё в тёмном, холодном полумраке. Кругом стояла полная тишина, словно сама природа затаила дыхание, уступив место древнему и опасному присутствию.

Посреди небольшой поляны, окружённой высокими, изогнутыми деревьями, они разглядели тёмный силуэт Лии. Она висела в воздухе, окутанная плотным коконом извивающихся лиан, как будто сама стала частью этого зловещего леса. Почти чёрные, покрытые мелкими шипами, лианы сжимали её так, что казалось, дыхание едва доходит до её груди. Её лицо, бледное и едва видимое сквозь прореху в коконе, было опущено, и её редкие вздохи звучали в унисон с таинственным ритмом леса.

Тёмные, как будто живые, отростки лиан реагировали на её редкие вдохи, подрагивая и извиваясь, словно впитывая её жизненную силу. Изнутри кокона исходило зловещее красное сияние, мигающее в такт её дыханию — казалось, это светится некая сердцевина растения, поглощающая её жизнь.

Юфке не выдержал и шагнул вперёд, но Эш мгновенно схватил его за плечо и остановил:

— Подожди, — прошептал он. — Это может быть ловушка. — Эш указал на странные, незнакомые растения, усыпавшие землю у их ног. — Позволь мне проверить. Если что-то пойдёт не так, у нас хотя бы останется шанс на внезапную атаку.

Моряк стиснул рукоять меча, сдерживая волнение, и кивнул. Эш вынул кинжалы и осторожно двинулся вперёд, стараясь