не пропустить ни одного движения лиан. Вокруг поляны, почти сливаясь с туманом, виднелись странные растения с мясистыми лепестками, которые подёргивались, как чувствительные антенны, реагирующие на малейшее движение. Их угрожающие силуэты добавляли напряжения, словно и они были готовы защитить кокон.

С каждым шагом сердце у него колотилось всё сильнее. Стоило Эшу приблизиться к Лие, как кокон резко содрогнулся, и лианы сжались ещё крепче, словно ощутив его приближение. Эш остановился, напряжённо наблюдая за дёргающимися лианами.

— Эй, парень! — раздался мой голос из лакримы, заставив его на миг насторожиться. — Не слишком ли круто для тебя так рисковать?

— Заткнись, — тихо рявкнул он, не оборачиваясь и явно понимая, что времени на спор нет. — Ты только мешаешь.

— Извини, что не дождался, пока какая-нибудь мерзость тебя сожрёт, — пробормотал я, понимая, что он не намерен отступать.

Эш сделал ещё несколько осторожных шагов вперёд, обходя шевелящиеся лианы, и вгляделся в зловещий кокон, словно тот мог раскрыть ему тайну, как спасти Лию. Лианы были так плотно обвиты вокруг неё, что малейшее движение могло вызвать реакцию растения. Чёрные отростки шевелились и изгибались, казалось, готовясь обороняться при первой угрозе.

— Послушай, нужно выбираться, здесь слишком опасно, — пробормотал я, надеясь, что он всё же отступит.

Эш пригнулся и осмотрел кокон, в который была заключена Лия. Его взгляд переместился выше — к основному стеблю, крепко удерживавшему кокон. Этот стебель тянулся дальше и скрывался в густом тумане, возможно, ведя к сердцу растения, которое управляло всем лесом. Лианы, тем временем, словно нервничали, медленно извиваясь, на мгновение замирая, но снова оживая при малейшем движении Лии. Она дышала еле заметно, и его осторожность оказалась необходимой, чтобы не разбудить этот живой ужас.

Я задержал дыхание, ощущая гнетущую атмосферу этой ловушки. В голове закрались сомнения: правильно ли оставлять девушку умирать здесь? Даже не смотря на опасность для Эша. С другой стороны, он последний аватар, который у меня есть, единственная связь с внешним миром и ключ к восстановлению узлов, ради которых я здесь. Если я возьму его под контроль и просто уйду, то он останется жив, но не думаю, что ему понравится такой вариант.

Лакрима Архива замигала сине-белым, как будто ощущая мои сомнения.

— Желаете начать слияние, Хранитель?

Эти слова заставили меня на миг замереть. Мне нужно было решать быстро. Неизвестно когда этот проклятый плющ начнёт действовать. Здесь была явная ловушка, в которую заманили моего аватара.

Тем временем Эш, кажется, принял решение, взглянув на основную лиану, крепко удерживавшую кокон, и прицелился, намереваясь её обрезать.

Решение всё ещё не было принято. Последний раз, когда аватар был взять под мой контроль, всё закончилось печально. Я боялся, что Эш повторит судьбу Логана, но позволить ему попасть в ловушку я тоже не мог. Закрыв глаза, я выдохнул:

— Будь осторожен.

Отбросив тяжесть гнетущих мыслей, я замер.

Эш метнул кинжал, и острое лезвие со свистом рассекло толстую, плотную лиану. Ветви державшие Лию начали расслабляться, и кокон медленно раскрылся, ослабляя хватку. Её тело стало скользить вниз, но Эш успел подхватить её, осторожно укладывая на руки. Она была бледна, но жива — её грудь слегка поднималась, хотя дыхание было почти неуловимым.

В этот момент туман, окутывавший поляну, начал таять, словно его кто-то отгонял невидимой силой. Перед ними стало проступать нечто огромное, что заставило Эша и Юфке замереть на месте. В полумраке вырисовывались контуры колоссального дерева. Его ствол, скрученный и вздутый, как старая плоть, иссечённая временем, был оплетён множеством тёмных, извивающихся лоз, покрытых острыми шипами. От его основания и вверх тянулись переплетённые корни, словно гигантские, древние мышцы, пробивающиеся сквозь землю.

В центре этого исполинского ствола находился огромный, алый глаз, ярко светящийся сквозь плоть дерева, как кровавый маяк. Его зрачок плавно сужался и расширялся, пристально наблюдая за нарушителями спокойствия. Казалось, что дерево обладало собственным разумом, древним и враждебным, и вся поляна, а также лес вокруг были лишь частью этого колоссального организма. Крона дерева, утопающая в густой листве, сплеталась в нечто похожее на зловещий купол, от которого вниз свисали длинные, словно змеиные, лианы, медленно качающиеся в воздухе, будто бы в ожидании команды схватить или уничтожить незваных гостей.

— А вот и главный гость вечеринки. — сказал я

Глава 7

«Желание и инстинкты»

Туман постепенно рассеивался, обнажая перед Эшем поляну, захваченную зловещими лозами и корнями, изогнутыми и узловатыми, как когти. Тени вокруг сгустились, давя на него неясной угрозой, словно сгущённая тьма готовилась сомкнуться. Оглядываясь, он замечал, как плотная сеть ветвей и корней словно смыкалась вокруг, превращаясь в западню.

Всё его внимание было приковано к древу, чей массивный ствол будто пульсировал в зловещем, гипнотическом ритме, словно отражая биение сердца самого Эша. В тот же миг он ощутил исходящую от древа жажду — мрачную, ненасытную, и понял, что направлена она была именно на него.

Судорожно вдохнув, Эш сделал осторожный шаг назад, крепко держа Лию одной рукой. Но едва он сдвинулся, как из корней резко вырвалась толстая шипастая лиана, бросившаяся на него с устрашающей скоростью. Он успел пригнуться, и шипы рассекли воздух у него над головой, со свистом пронзив пустоту. Всего мгновение — и он оказался бы в её смертельной хватке.

Вытянув кинжал, Эш осторожно отступил, не выпуская из виду извивающиеся лозы. Из ствола дерева вырывались новые лианы, окружая его со всех сторон, с каждым движением готовые атаковать. В какой-то момент одна из них рванулась вперёд, и он едва успел уклониться, когда тут же последовала вторая. Прижав Лию крепче, он уходил от одного удара за другим, успевая лишь следить за новыми атаками.

— Вот чёрт… — выдохнул он, напрягаясь всем телом.

Ему пришлось метнуться вправо, уклоняясь от очередного удара, затем — резко влево, спасаясь от другой лианы. Атаки ускорялись, набирая силу и настойчивость. Одна из лоз едва не обвила его ногу, и он с трудом успел отпрыгнуть, чудом избегая захвата. Почувствовав,