Эш ненадолго замолчал, и его лицо на миг стало непроницаемым.

— Тогда прошу прощения, — произнёс он сдержанно, словно извинялся за что-то малозначительное.

Лиа слегка покачала головой, улыбнувшись, и тепло посмотрела на него.

— На твоём месте мог бы оказаться Юфке, кто знает, что было бы тогда, — она прищурилась, словно вспоминая что-то, и добавила, слегка улыбнувшись: — И потом…

— М? — Эш поднял на неё взгляд, но девушка лишь улыбнулась и откинулась назад, упираясь руками в землю, как будто раздумывая над чем-то.

— Да нет, ничего, — проговорила она, переводя взгляд на звёздное небо, под которым густой лес казался ещё мрачнее. — Не стоит переживать за моего отца, он не так прост, как кажется. Я верю, что у него получится выпутаться из этой передряги, как делал это всегда. — Эш продолжал слушать девушка. — Знаешь, всю свою молодость он провел как искатель приключений и в одном из таких как раз встретил мою маму.

Лиа перевела взгляд на лук, лежащий рядом с ней, и с мягкой улыбкой провела пальцем по древку.

— Это её? — Произнес парень, уловив её взгляд.

— Да. — В её голосе послышались тёплые, но грустные нотки. — Всё, что от неё осталось.

Повисла тишина. Эш выглядел так, будто хотел расспросить о матери Лии, но не решался, не зная, как она может воспринять подобный вопрос. Лиа, погружённая в воспоминания, на мгновение закрыла глаза, словно пыталась сохранить в памяти что-то важное и ускользающее. Наконец, она встрепенулась и огляделась вокруг.

— Что-то Юфке задерживается, — тихо сказала девушка, будто не столько озабоченная, сколько стараясь отвлечься от собственных мыслей.

— Я могу пойти его поискать, — предложил Эш, уже собираясь встать.

— Не стоит, — ответил знакомый голос из темноты. — Я уже здесь.

Из тени деревьев, как будто из самого сердца леса, появился Юфке. На его плече висели три небольших зверька, напоминающих крупных кроликов с острыми ушами и длинными пушистыми хвостами. Их тёмная шерсть блестела в свете костра. Парень сбросил добычу у своей сумки и принялся стряхивать листья со своей одежды.

— Вижу, ты времени зря не терял, — подметила Лиа с улыбкой, скользнув взглядом по его добыче.

— Кто-то же должен о нас позаботиться, пока вы тут травите байки, — фыркнул Юфке, но в его словах не было злости. Он сел у костра и принялся обрабатывать зверей ловкими движениями, достав из сумки небольшой нож.

— Ну хватит тебе, — пробормотала Лия, мягко улыбаясь, её голос звучал устало, но тепло. Она была измотана, но, наконец, казалось, нашла немного покоя рядом с ними.

Юфке ответил ей короткой усмешкой.

— Ладно-ладно. Лучше хорошенько выспись, впереди долгая дорога.

Лия тихонько вздохнула и прислонилась к ближайшему дереву, ощущая, как силы постепенно покидают её. Глаза начали медленно закрываться, и вскоре она, казалось, почти задремала, доверившись товарищам.

Эш, отложив в сторону кинжалы, бросил взгляд на угасающий свет костра, что бросал на них тёплые отблески. Он выглядел настороженно, готовый подскочить в любой момент при малейшем признаке опасности.

— Я могу покараулить ночью, — тихо предложил он, оглядев лагерь.

Моряк недовольно прищурился, держа нож в руках и тщательно срезая шкуру со зверя.

— О нет, «брат», я не доверю наши жизни человеку, из-за которого нас всего пару часов назад чуть не арестовали, — холодно произнёс он, даже не глядя на Эша.

— Юфке… — сонно пробормотала она, не открывая глаз, её голос звучал мягко, словно упрёк в полусне.

— Ну что? — Парень поднял взгляд, словно невинно оправдываясь. — Мне нужно разделать этих зверей и приготовить мясо, так что спать я всё равно не собираюсь.

Лия поёрзала, чуть отвернув голову, но уголки её губ дрогнули, словно она едва сдерживала улыбку. Она знала, что за его ворчанием скрывалась забота.

Эш, взглянув на них обоих, пожал плечами и снова опустился на место у костра, наблюдая, как Юфке с точностью обрабатывает добычу, его руки двигались с точностью и сноровкой, свидетельствующими о многолетней практике. Лиа придвинулась ближе к огню, и, будто поддавшись его уютному свету, все трое начали чувствовать себя чуть менее чужими друг другу. Огонь мерцал, бросая на их лица мягкие, пляшущие тени и размывая напряжённые черты.

Тени, растекавшиеся от языков пламени, отступили вглубь, теряясь среди деревьев, и слабое, почти призрачное кольцо света окружило троих на поляне, как защитный обруч, преграждающий доступ темноте. Казалось, тишина становилась всё плотнее, как будто сама ночь затаила дыхание, подслушивая их разговоры. Где-то вдали слышался редкий шорох, но лес вокруг молчал — настороженно, словно древнее существо, терпеливо следившее за каждым их движением.

Юфке, закончив разделывать одного из зверьков, аккуратно подцепил его тушку на палку и положил над углями. Он смотрел на огонь, словно пытаясь разглядеть в пляшущих углях ответы на свои собственные вопросы. Пламя отбрасывало на его лицо резкие тени, подчёркивая суровые черты и усталость, скрытую в глубине взгляда.

Эш, сидя поодаль, украдкой наблюдал за моряком. Юфке ни разу не взглянул в его сторону, сосредоточенно проверяя мясо на огне, но напряжённая тишина между ними была как глухая стена, которую ни одному из них не хотелось разрушать. Однако молчание стало почти невыносимо вязким, и Эш решился заговорить, пытаясь пробить эту невидимую преграду.

— Тяжёлый был день, — тихо произнёс он, словно не решаясь нарушить окружающую тишину. — Сомневаюсь, что дальше будет легче.

Юфке никак не отреагировал, продолжая угрюмо возиться с костром. Лишь спустя мгновение он бросил в огонь кусочек древесной коры, будто в подтверждение своих мыслей, но ответить не удосужился.

Эш нахмурился, чувствуя, как нарастает раздражение от молчаливого упрямства собеседника. Но он сделал ещё одну попытку, сдержанно и настойчиво:

— Неплохо было бы хоть немного друг друга узнать, если нам предстоит продолжать путь вместе.

Юфке, по-прежнему не отрываясь от