Напряжение продолжало расти, и казалось, что драка вот-вот начнется, но в последний момент Лиа решительно встала между ними, раскинув руки, чтобы их разнять.

— Хватит! Мы не сможем ничего исправить, ругаясь посреди глуши. — Её взгляд перебегал с одного на другого, полный усталости и гнева. — Избив друг друга, вы никак не поможете моему Отцу. Сейчас нам нужно успокоится.

Юфке, тяжело дыша, замер на мгновение, сжав кулаки до боли, затем резко отвернулся и шагнул прочь, бросив на ходу:

— Делайте, что хотите… — голос его прозвучал глухо, с отчаянием, растворяясь в темноте леса.

Он ушёл в глубь чащи, его шаги стихли, оставляя Эша и Лию одних на поляне. Девушка некоторое время молча смотрела ему вслед, стиснув губы, будто раздумывая, стоит ли догнать его, но затем, выдохнув, опустила взгляд. Тишина обрушилась на них, приглушённая и давящая, словно сам лес не одобрял их присутствия. Эш оставался неподвижным, глядя куда-то сквозь тени.

— Прости его, — наконец прошептала Лиа, нарушив молчание. — Он просто… переживает за всех нас. За папу.

Аватар хмыкнул, переводя взгляд с неё на звёздное небо, что едва проглядывало сквозь густые кроны.

— Да всё в порядке, — его голос был холоден, но без следа злости, лишь скрытая усталость. — Твой друг явно не рад моему присутствию, но я всё равно не понимаю, что сделал. В чём вообще дело?

— Ты правда не помнишь? — Девушка внимательно посмотрела на него, и её брови слегка приподнялись.

— Неа, — коротко ответил Эш, пожав плечами. — До того, как залез на крышу, абсолютно ничего.

Лиа задумчиво опустила взгляд.

— Давай для начала разведём огонь, — сказала она, наконец, — не хочу сидеть в темноте, ожидая этого болвана.

— Думаешь он вернется?

— Не беспокойся. Он всегда возвращается — тихо ответила Лиа. В её голосе звучала какая-то уверенность, как будто это был не первый раз, когда они ссорились подобным образом.

Эш кивнул, молча поднялся и начал собирать сухие ветки, внимательно осматривая землю под ногами. Он набрал охапку тонкого, сухого хвороста, а затем сложил всё недалеко от заваленных неподалеку деревьев. Лиа передала из своего мешка небольшой огнивец парню, после чего тот принялся терпеливо высекать искры, пока первые маленькие языки пламени не зашевелились на ветках.

Когда костёр наконец разгорелся, мягкий свет осветил лица парочки, разгоняя ночной холод и возвращая ощущение уюта. Девушка опустилась на землю рядом, закрыв глаза и погрузившись в тепло, которое исходило от пламени, словно оно могло стереть всё беспокойство. Эш последовал её примеру и приземлился неподалёку.

Наблюдая за этой сценой, я вдруг ощутил странное, неожиданное чувство тоски. Мне хотелось быть там, сидеть с ними у костра и травить байки до рассвета. Даже несмотря на то, что они находились посреди мрачного леса, где за каждым деревом могла скрываться опасность, мне было бы легче вместе с ними, даже если бы на нас в любую секунду мог напасть какой-нибудь… мегабобромонстр.

— Ты когда-нибудь хотел сходить на пикник? — неожиданно спросил я у Архива, вглядываясь в мерцающий свет мониторов.

— К сожалению, в моих протоколах нет информации о предпочтениях к подобным действиям, — ответил Архив, его голос был ровным и безразличным, как обычно.

— «К сожалению»? Ты всё-таки жалеешь? — С ухмылкой заметил я, но ответ так и не последовал.

Архив словно выжидал, или же просто не считал нужным что-то сказать.

— И всё же, не до конца понимаю, что такое «Архив», — задумчиво продолжил я, глядя на экран. — Ты искусственный интеллект или просто бессознательная программа?

— Разве вам есть дело до этой разницы? — Архив слегка изменил тон, как будто этот вопрос был неожиданен даже для него.

— Конечно, — ответил я, откинувшись в кресле и скрестив руки на груди. — Если ты осознаёшь себя и способен на собственные размышления, то и отношения между нами должны быть другими.

Архив снова промолчал. Но я не оставил попытки разобраться.

— Вот, например, сейчас: ты не отвечаешь, потому что у тебя нет такого ответа в программе? Или же обдумываешь мои слова?

Наконец он заговорил и в голосе Архива вдруг прозвучал какая-то интонация, напоминающее интерес, хотя это наверняка было лишь моё воображение:

— Вы набиваетесь ко мне в друзья?

— А почему бы и нет? — усмехнулся я. — Кроме тебя, здесь всё равно больше никого.

Архив снова погрузился в молчание, и мне на миг показалось, что он будто бы избегает этого разговора. Но когда стало ясно, что ответа не последует, я тяжело вздохнул.

— Ладно, хватит философии, — Мне оставалось лишь вернуться к работе. — Лучше давай обсудим ситуацию. Меня беспокоит амнезия аватара и то, что произошло, когда его лакрима… устроила погром в таверне. Ты тогда сказал: «Ошибка во внутренних процессах системы». Что это за ошибка такая?

— Во время передачи информации в кристалл связи произошёл сбой, — пояснил Архив ровным тоном. — Энергопотоки неожиданно изменились в ту же секунду

— То есть… — Я пытался осмыслить сказанное, — а если объяснить это по-простому?

— Кто-то создал фальшивые данные для передачи лакримой ложного изображения. Другими словами — это была иллюзия, подмена.

Я нахмурился, ощутив лёгкую тревогу.

— Думаешь, это Эш?

— Нельзя исключать и этот вариант, — продолжил Архив. — Его бессознательное состояние, о котором он ничего не помнит, неестественно для аватаров.

Я хмыкнул, глядя на колеблющееся изображение костра на экране.

— Интересно…

Солнце уже село за горизонт, и лес погрузился в сумрак, словно его поглотила безмолвная, но враждебная тьма. Лишь блики пламени выхватывали лица Эша и Лии, освещая их тёплым, неровным светом.

— Значит, этих стражников избил… — задумчиво протянул аватар, смотря в сторону костра. В его голосе звучало недоумение, как будто он до сих пор не до конца верил услышанному.

— Угу.