Недовольный Юфке, оставшись один на улице, размахивал руками.

— Прекрасно, меня одного волнует, что скажет Борос, когда вернется обратно.

Лиа и Эш зашли в таверну, а я, в этот момент, задумался, когда именно лучше всего связаться с аватаром — да ещё и так, чтобы не вызвать подозрений у посторонних.

— Что думаешь, Архив? — спросил я, пристально глядя на экран.

— Чем раньше вы установите контакт, тем лучше, Хранитель. Учитывая недавние события, это снизит вероятность дальнейшего недопонимания.

— А стоит нам скрывать от людей, кто такие аватары?

ИИ помедлил, прежде чем ответить:

— Решение остаётся за вами. В эпоху, когда атеизм набирает популярность, мало кто помнит о нашем существовании. Даже среди служителей храмов Ерифея лишь немногие знают о вестниках богов.

— Понятно, — я кивнул. — Тогда подключи меня к Эшу. Пусть лакрима передаст ему мой голос.

Я долго обдумывал, как правильно подойти к этому моменту. Перебирал в голове фразы, пытаясь найти те самые слова, которые прозвучали бы достаточно весомо, чтобы сразу захватить внимание Эша, но не слишком торжественно, чтобы не отпугнуть его своей серьёзностью. Хотелось сказать что-то значительное, может даже немного загадочное, чтобы сразу дать понять: сейчас это важно.

Когда решимость наконец собралась в тугой комок, кристалл засветился мягким белым светом, сигнализируя о подключении. Ладони вспотели, я набрал воздуха в грудь, словно перед прыжком, и в голове мигом зазвучали тысячи слов — каждое из них казалось правильным. Всё, это мой момент. Я готов.

— Лакрима подключена. Связь установлена, Хранитель, — ровно сообщил Архив, не разделяя моей внутренней дрожи.

Я сосредоточился, отсекая лишнее, и со всей серьёзностью, на которую был способен, наконец произнёс:

— Эй, Эш.

Секундная пауза растянулась в вечность. В тишине я вдруг осознал, насколько нелепо это прозвучало после всей подготовки. Из всех слов, из всего важного, что я хотел передать, вышло лишь невыразительное «Эй». Почувствовав, как уходит вся торжественность момента, я подавил тяжёлый вздох.

Аватар внезапно замер, его взгляд метнулся к кристаллу, который мерно пульсировал рядом. Лиа заметила, как он остановился, и с тревогой посмотрела на него.

— Всё нормально? — спросила она немного взволнованно.

Я быстро попытался собраться с мыслями и что-то добавить, но нужных слов опять не находилось. Архив, похоже, не смог удержаться от комментария:

— Вам стоило заранее попросить подобрать слова, которые были бы гораздо уместнее в данной ситуации, — сухо произнёс он, словно указывая на очевидное.

Эш пристально вглядывался в кристалл, словно пытаясь разгадать, что происходит. Я чувствовал, что должен что-то сказать, но слова застревали где-то на полпути. Архив, судя по всему, заметил моё замешательство, но молчал, оставляя меня наедине с этой задачей.

Лиа нахмурилась, её взгляд беспокойно скользил между Эшем и кристаллом.

— Эй, ты точно в порядке? — снова спросила она, слегка наклонившись, чтобы заглянуть ему в глаза. — Может, тебе нужно передохнуть?

Эш, наконец, с трудом оторвал взгляд от кристалла, посмотрел на Лию, всё ещё немного ошеломлённый, словно пытался понять, чего она от него ждёт и какое отношение к этому имеет зависшая в воздухе лакрима.

В этот момент в дверях появился Юфке. Он быстро оглядел происходящее и, не обращая внимания на Эша, повернулся к Лие с подозрительным выражением лица.

— Только не вздумай давать ему что-то из моего, ясно? — заявил он, бросая на неё укоризненный взгляд. — Не хочу, чтобы этот… «Наш друг» ходил в том, что ещё может мне пригодиться!

Лиа закатила глаза и, устало вздохнув, ответила:

— Никто не собирается трогать твои драгоценные рубахи.

— Ага, как же, — фыркнул он, не унимаясь. — Я помню, сколько раз ты «одалживала» мои вещи для всяких бродяг. Твоя доброта нас разорит!

Эш, чувствуя себя не в своей тарелке, осторожно отступил на шаг, стараясь остаться незамеченным. Он снова осмотрел кристалл, словно ожидая от него ответа или хотя бы какой-то поддержки, но тот молчал, погружённый в своё мерцание. Когда лакрима слегка сместилась в сторону, в поле зрения парня попалась сумка, лежавшая под одним из столов. Подойдя ближе, он бесцеремонно заглянул внутрь, изучая её содержимое.

— Эй, а могу я взять это? — Неожиданно в разговор вклинился аватар, вытаскивая одежду.

Лиа и Юфке резко замолчали, оба повернулись к нему с одинаково удивлёнными взглядами, как будто только что заметили его присутствие.

Эш осторожно достал из сундука набор одежды и принялся разглядывать. Его внимание сразу привлекла светлая рубашка — свободная, с широкой горловиной и грубоватой шнуровкой на груди. Ткань выглядела лёгкой и прочной, а крой намекал на непринужденность и удобство, словно рубашка была создана для того, чтобы её обладатель мог свободно дышать и двигаться.

Рядом лежала верхняя накидка, напоминающая что-то среднее между кардиганом и кимоно, из плотной ткани тёплого коричневого оттенка. Эш провёл пальцами по её поверхности, оценивая мягкость, и приподнял один из широких рукавов. В ней чувствовалась надёжность, словно накидка была предназначена не только защищать от ветра и холода, но и придавать уверенность её владельцу.

Он небрежно повязал рукава другой, более лёгкой кофты вокруг пояса, словно этот элемент был его привычной деталью — знак путника, знающего, что в дороге всё должно быть под рукой.

Эш поднял взгляд на Лию и Юфке, словно спрашивая их одобрения, но в глазах его светилась лёгкая усмешка — он уже знал, что нашёл подходящую для себя одежду.

В этот момент дверь таверны с громким скрипом открылась, и в проёме появился Борос. Он выглядел усталым, его лицо было мрачным, а челюсти напряжённо сжаты. Он внимательно оглядел всех присутствующих, как будто пытаясь оценить нанесённый ущерб, и, не говоря ни слова, пересёк зал тяжёлыми шагами, раздался скрип деревянного пола под его ботинками.

Борос подошёл к ближайшему столу и, тяжело выдохнув, с шумом опустился на скамью. Несколько мгновений он просто молча смотрел перед собой, будто пытаясь собрать мысли, а