— Позвольте уточнить: каждый аватар инстинктивно ощущает свои способности. Подобно тому, как вы когда-то поняли, что можете повторять звуки за людьми, которые произвели вас на свет.

Я, пытаясь сдержать смех от услышанного, скорее ответил компьютеру:

— Можно было бы просто сказать, что они меня «родили».

Эш, казалось, не обратил внимания на эту ремарку. Он ещё раз постучал по лакриме, не сводя с неё пристального взгляда.

— Ну так что же? Кто ты такой?

— Хватит! — воскликнул я, вздрогнув от очередного удара. — Архив, заглуши этот звук!

— Принято, — ответил Архив, и шум стука прекратился.

Я вздохнул и, сосредоточившись, ответил:

— Послушай. Меня зовут Марко. Я, так называемый, хранитель этого мира — Тенебрариума. Моя цель…

— Активировать энергоузлы? — быстро подхватил Эш, и в его голосе прозвучал интерес.

— Д… да. — Я слегка опешил от его проницательности. — Но я не могу сделать это сам. Мне помогают такие, как ты — аватары.

Эш прищурился, будто обдумывая услышанное.

— Так значит я всё-таки помощник? Не «Слуга»?

Замешкавшись, приходило понимание, что ответа не избежать.

— Нет, мы — напарники, — пояснил я, подбирая слова. — У нас общая цель: не дать этому миру погибнуть.

Эш закрыл глаза и на мгновение замолчал, словно обдумывая, стоит ли соглашаться.

— Хорошо, — неожиданно и решительно ответил он. — Но при одном условии.

Я почувствовал, как сердце ускорило ход. Наконец-то — он согласен, не пришлось разжёвывать всё с самого начала. Но тут Эш продолжил:

— Мы напарники, верно? Значит, ты будешь считаться с моим мнением.

Он смотрел прямо на кристалл, и мне стало ясно, что он говорит это всерьёз. Его слова были справедливы, но что-то подсказывало мне, что в будущем этот принцип мне аукнется.

— Конечно, — ответил я, стараясь сохранить спокойный тон.

— Вот и договорились, — кивнул Эш, слезая со стола.

Немного обдумав, я добавил:

— И ещё кое-что… Постарайся не афишировать то, о чём мы говорили. Лишнее внимание нам сейчас ни к чему, пока мы не разберёмся с текущей ситуацией. Нам нужно двигаться вместе с твоими новыми друзьями в сторону столицы.

Аватар кивнул.

— Как скажешь. Значит, кристалл лучше спрятать, так?

Я немного удивился его сообразительности, но радостно кивнул.

— Именно. Давай спрячем его как можно надёжнее.

Эш подвязал лакриму рукавами своей запасной кофты, закрепив её за спиной и скрыв под длинной накидкой.

— Вот так-то лучше, — удовлетворённо произнёс он.

Наконец-то всё сдвинулось с мёртвой точки. Аватар дал согласие на выполнение моих поручений, а значит, мы могли начать действовать. Мне даже повезло — не пришлось тратить время на объяснение его роли в плане. Теперь нужно было как можно скорее отправляться в путь. Эти двое, Лиа и Юфке, собирались в столицу. По крайней мере, путь будет более безопасным, если Эш отправится с ними.

Но меня не покидала мысль: а не станет ли эта пара обузой, если Эш решит привязаться к ним? Ну что ж, посмотрим, что готовит нам дорога.

Из коридора донеслись тяжёлые, мерные шаги. Борос спускался с лестницы, держа в руках одноручный меч с потемневшей рукоятью, обёрнутой в кожаную ленту, длинный, изогнутый лук с резной насечкой и две коротких, остро отточенных кинжала. Эти самые кинжалы Эш выбил из рук одного из стражников в прошлой стычке — сталь была тусклая, но с опасным блеском, как у оружия, знавшего немало битв. Борос осторожно положил меч и лук на стол, после чего подошёл к Эшу, протягивая кинжалы.

— Ну что же, мальчик, — проговорил он, — ты идёшь с ними. Мне будет спокойнее, зная, что человек с твоими умениями будет рядом с моими детьми.

Эш принял кинжалы и внимательно осмотрел их, на мгновение забывшись, затем кивнул Боросу:

— Спасибо.

— Но давай-ка без глупостей, понял? — Борос нахмурился и, нагнувшись, взглянул ему прямо в глаза. — Моя дочь спасла тебе жизнь. Ты теперь в долгу перед ней.

Эш, широко распахнув глаза, на миг замер, словно осмысливая слова Бороса. Затем, с улыбкой приложив руку к лбу, он картинно изобразил воинское приветствие.

— Как скажете, неизвестный пузатый дядька!

Борос расхохотался, и смех его был неожиданно громким и глубоким, словно долго сдерживаемым.

— Ха-ха-ха! Пузатый дядька, говоришь? Ха-ха-ха! — Посмеявшись от души, он похлопал Эша по плечу. — Похоже, в дороге вам точно будет весело. — Борос с улыбкой посмотрел ему в глаза и положил руку на его плечо. — Пожалуйста, доведи моих детишек в целости и сохранности.

Эш, по-прежнему улыбаясь, с серьёзностью кивнул.

В это время с верхнего этажа, наконец, спустился Юфке, отряхивая свои тёмные дорожные штаны и ворча:

— Лиа, поторопись! Финч не станет придерживать для тебя дверь, чтобы ты сбежала из деревни.

Следом за ним, слегка раздражённая его нетерпением, спустилась Лиа.

— Всё, всё, я готова, — отозвалась она, прижимая к груди небольшой узелок с вещами.

Они подошли к Боросу, чтобы попрощаться. Мужчина взглянул на них, и его суровое лицо вдруг смягчилось. В глазах заблестели слёзы.

— Боже, детки, как же вы выросли, — пробормотал он, пытаясь не поддаваться нахлынувшим чувствам.

Он обнял обоих, прижимая к себе так крепко, что даже Юфке на миг растерялся. Борос слегка наклонился к нему, улыбнувшись сквозь слёзы:

— Юфке, я до сих пор помню, как нашёл тебя в водах на том судне. Ты был крохотным, а теперь вымахал так, что иногда даже я тебя побаиваюсь.

Моряк с тёплой улыбкой пожал ему руку, скрывая, что и сам едва не растрогался.

— Господин, вы мне льстите, — пробормотал он, стараясь сохранить спокойствие.

Затем Борос повернулся к дочери и, едва сдерживая слёзы, произнёс: