— Дело плохо, — пробормотал он, озираясь в поисках выхода.

Вдруг позади раздался яростный крик, и тотчас глухой хруст — гигантская ветвь, готовая нанести последний удар, ослабла и рухнула на землю. Перед ней, тяжело дыша и с перекошенным от напряжения лицом, стоял морской волк, крепко сжимая меч.

— Бежим! — взревел он, занося оружие для следующего удара.

Не теряя времени, Эш подхватил Лию обеими руками и устремился вперёд, чувствуя за спиной дыхание опасности. Юфке следовал за ним, стараясь прикрывать отход: за его плечом покачивался лук Лии, затянутый обрывками лозы, словно напоминание об их узком спасении.

— Ты немного запоздал! — прокричал Эш, не останавливаясь и уворачиваясь от очередной волны атак.

— Хотел заставить тебя понервничать, — ответил Юфке. Он рванул вперёд, разрубив лозу, которая пыталась атаковать аватара.

Казалось, весь лес сливался с чудовищным деревом, пытаясь замкнуть их в своих холодных объятиях. Лозы карабкались по деревьям, обвивая каждый ствол, превращая всё вокруг в одну огромную ловушку.

Из земли перед ними медленно, будто вырастая из самой тьмы, выползла плетёнга. Её щупальца-лозы тяжело опускались на землю, оставляя за собой влажные следы и распространяя гнилостный запах земли.

Эш, понимал, что с Лией на руках он не сможет полноценно сражаться. Юфке, не теряя времени, метнул охотничий нож прямо в пульсирующее «сердце» твари. Плетёнга задёргалась в конвульсиях, издав шипящий звук, и из её тела с брызгами вырвался яд. Эш и Юфке отскочили в сторону, чтобы избежать токсичных капель, и тут же бросились вперёд, оставляя умирающее чудовище позади.

Под крик твари, начали стекаться другие плетёнги и похожие на них существа. Они выползали отовсюду: вырывались из почвы, как живые корни, сбегали с деревьев, свисая с ветвей и обвиваясь вокруг стволов.

— Да сколько же их здесь⁈ — воскликнул Эш, перепрыгивая через корень, который внезапно вырос из земли.

— Видимо, достаточно, чтобы не дать нам заскучать! — отозвался Юфке, подгоняя его, разя приближающиеся лозы и уворачиваясь от их нападений.

Плетёнги окружали их, двигаясь с пугающей слаженностью, словно единый организм. Густые корни и ветви преграждали путь, извиваясь и создавая преграды, заставляя прыгать и уворачиваться. Юфке бросил короткий взгляд на подругу. Она была бледна и едва дышала, и это лишь усиливало его решимость вырваться на свободу, несмотря на, казалось, безвыходную ситуацию.

— Быстрее! — Прокричал мрпяк, подгоняя аватара.

Внезапно перед ними выросла высокая стена из плотных переплетающихся стеблей, создавая почти непреодолимый барьер. Эш резко остановился, оглядываясь, в поисках пути, но бежать было некуда, их окружали порождения тёмного плюща, приближаясь всё быстрее к группе.

— Чёрт, мы в тупике! — яростно прорычал Юфке, бросив на Эша быстрый взгляд.

— Возьми её и пробирайся вперёд! — скомандовал Эш, передавая Лию.

— А ты? — Юфке нахмурился, не выпуская рукоять меча.

— Я догоню.

Юфке стиснул зубы, неохотно кивнул и, крепче сжимая меч, начал яростно рубить преграду, расчищая путь. Эш остался позади, наблюдая, как тени сгущаются вокруг. Древо снова начало атаку: в его сторону тянулись густые, извивающиеся лианы, усеянные шипами. Ощущение опасности сковало его мышцы, но он отбросил страх, приняв боевую стойку. Достав свои кинжалы, он приготовился встретиться с опасностью лицом к лицу.

— Слияние. Эш. — раздался мой голос из кристалла.

Аватар вздрогнул, едва осознав значение слов. Охвативший его холодный ужас сменился непонятным, напряжённым чувством, как будто в его сознание проникал ледяной поток. Он стиснул зубы, ощущая невидимую силу, начинающую медленно наполнять его разум. Внутри вспыхнул инстинктивный протест, но он быстро затих, словно в ожидании.

Его взгляд на миг замер, расфокусируясь, когда незнакомое присутствие усилилось, осторожно касаясь его мыслей. На долю секунды время словно остановилось — звуки леса стихли, давление в сознании стало ощутимее. Эш всё ещё ощущал напряжение и смутную тревогу, но позволил этому ощущению закрепиться, внутренне готовясь к слиянию.

Я не мог больше просто наблюдать, как его загоняют в ловушку. Ситуация становилась критической, и я, ощутив весь масштаб угрозы, решил действовать немедленно, начав слияние. Я не мог позволить себе потерять ещё одного аватара, как когда-то Логана.

Кромешная темнота. Я ещё не управлял его телом, но в нос ударил резкий запах мокрого мха. Приятная прохлада леса коснулась кожи, оставляя после себя еле уловимое ощущение опасности. Напряжение, решимость, готовность к бою — чувства, образы, мысли кружились, смешиваясь с моими, и я, наконец, взял контроль над движениями Эша. Но, едва сделав первое движение, я наткнулся на яростное сопротивление.

— Что ты творишь⁈ — раздался его голос в моей голове, пропитанный отчётливым гневом.

Я замер на мгновение, осознавая, что не полностью могу контролировать движения. Он… Сопротивляется! Сопротивляется мне, когда на него идёт ад, готовый его поглотить. Почему? Зачем? Мы же сейчас умрём!

— Спокойно, мы вместе выберемся отсюда, — ответил я, стараясь сдвинуть его в сторону от лозы, которая метнулась справа. Ещё мгновение — и шипы могли бы вонзиться ему в плечо, но я успел среагировать.

Однако Эш снова напрягся, будто в его теле сработал инстинкт отторжения, как организм, стремящийся избавиться от чужеродного элемента. Его страх и ярость проносились в сознании, как ревущая буря, затмевая мои намерения.

— Убирайся из моей головы! — его голос звучал жёстко, в каждой интонации сквозили презрение и отвращение, словно для него моя помощь была куда менее приемлемой, чем риск погибнуть.

— Ты рехнулся? Нас прикончат! — огрызнулся я, отбивая очередной удар и срезая одну из лоз, которая целилась ему в бедро.

Эш рычал, его воля отчаянно пыталась вытеснить меня, словно он сражался не только с внешней угрозой, но и со мной. В этом бешеном сопротивлении его тело стало отдаваться рывками, каждый шаг и удар кинжалом шли вразрез с нашими желаниями, превращая каждое движение в борьбу за контроль.

— ПРОЧЬ! — рявкнул он, и на мгновение его решимость почти вытолкнула меня, словно его сопротивление