— Оу, значит, если мы найдём эту Нэру, ты наконец перестанешь меня доставать? Отлично, отлично, так бы сразу и сказал, — протянул он с неприкрытым удовлетворением.

— Рад, что это тебя хоть как-то замотивировало, — проворчал я, понимая, что уговоры — единственный способ добиться его внимания. — Но, если не найдёшь её в деревне, придётся идти в столицу. Последние сведения о ней говорят, что она могла направиться именно туда.

Он усмехнулся, пропустив мои слова мимо ушей, и небрежно кивнул, словно этот поиск казался ему развлечением.

— Ладно, — бросил он, убирая кристалл на пояс, — отдохнуть в храме, потом найти Нэру, понял я.

Он слегка стукнул по Лакриме на прощание, кристалл мигнул, и связь резко оборвалась.

Стиснув зубы, я откинулся в кресле и с досады хлопнул ладонью по столу. Приглушённое «чтоб тебя!» эхом разнеслось по комнате, нарушая тишину, и я глубоко вдохнул, стараясь подавить раздражение. На мгновение прикрыл глаза, уткнувшись в ладонь, и медленно выдохнул, обдумывая дальнейшие шаги.

— Надеюсь, Нэра окажется более… дисциплинированной, — пробормотал я, почти не замечая, что произнёс это вслух.

Архив, уловив мои мысли, ответил мягко, но с лёгкой сдержанностью:

— Следует учесть, Хранитель, что непредсказуемое поведение аватаров часто связано с их индивидуальными чертами. Их предпочтения, как и решения, отражают их личный опыт.

— Да уж, заметил, — вздохнул я, приподняв голову. — Но, может, есть способ как-то… сгладить его отношение? Иногда создаётся ощущение, что он делает всё назло.

Кристалл замерцал, как будто Архив обдумывал ответ, и его голос, спокойный и бесстрастный, раздался в тишине:

— Вполне вероятно, что данный аватар склонен к бунтарству. Его поведение демонстрирует элементы девиантности, и хотя он выполняет приказы, его собственная воля нередко вступает в конфликт с инстинктом подчинения. Похоже, он стремится сохранить самостоятельность, что иногда препятствует беспрекословному выполнению указаний.

— То есть, он вроде бы слушается, но постоянно упирается?

— Именно. Как я уже отмечал ранее, у аватаров встроен инстинкт подчинения Хранителю, однако сила воли Эша настолько высока, что он испытывает потребность действовать по-своему, даже если это идёт вразрез с вашими приказами. Эта борьба за собственные решения объясняет многие аспекты его поведения.

— Интересно, — протянул я, обдумывая сказанное. — Ты считаешь, это всего лишь черта характера?

— В некоторых случаях да, — продолжил Архив. — Такое сопротивление — характерная черта для аватаров с сильной волей, но даже для них поведение Эша при слиянии аномально. Это требует особого подхода, чтобы лучше понять природу его реакции. Если он поверит, что решения принимает сам, его поведение может стать более покладистым.

— Звучит так, будто мне придётся стать мастером манипуляций, — я усмехнулся. — Подталкивать его к тому, что нужно мне, но так, чтобы он считал это своим выбором?

Архив, казалось, не смутился:

— Вероятно, именно так. Тактика внушения ложного выбора может сработать, особенно если укрепить его уверенность в собственной независимости. Напомните ему, что Нэра — аватар и она может заменить Эша, чего он сам желает. Подобная манипуляция придаст ощущение собственного для аватара плана.

Я хмыкнул, понимая, что придётся действовать осторожно, будто играя на натянутых струнах.

— Значит, главное, чтобы он не догадался, что его используют, — пробормотал я, нахмурившись. — И не переборщить со «свободой», иначе он откажется от всего.

— Точно, Хранитель. Выбор должен казаться реальным, иначе он отвергнет все предложенные варианты, — подтвердил Архив.

С лёгкой усмешкой я приподнял бровь и посмотрел на кристалл.

— Думаешь, мне стоит записаться на актёрские курсы?

Архив ответил с бесстрастным тоном, но я уловил в нём лёгкую насмешку:

— Сомневаюсь, что вам нужно, Хранитель. Прирождённый талант налицо.

Я невольно рассмеялся, подаваясь вперёд.

— Вообще-то, я пошутил.

— Должен признаться, что и я тоже.

Начало формы

Конец формы

Тем временем Эш убрал кристалл за спину и быстрым шагом направился обратно к своим спутникам. Его лицо всё ещё сохраняло тень прежней ухмылки, но по мере приближения к Юфке его выражение становилось серьёзнее. Он заметил, как моряк покачивается на ногах, едва удерживая Лию. Юфке выглядел измученным — его движения замедлились, и каждый шаг давался ему с неимоверным трудом. Ещё немного и он просто рухнет.

— Эй! — окликнул его аватар, делая шаг вперёд. — Здесь недалеко есть место, где мы сможем передохнуть.

Юфке ничего не ответил, только устало посмотрел на него. Эш заметил, что его лицо побледнело до мертвенной белизны, а взгляд едва фокусировался, словно моряк терял сознание прямо на ходу.

— Я больше не… — прошептал Юфке, его голос прозвучал глухо, словно издалека. Он пошатнулся, теряя равновесие, и его тело начало медленно оседать.

Аватар рванулся вперёд, успев подхватить его прежде, чем тот упал, удерживая обоих — и Юфке, и Лию. Моряк обмяк в его руках, его глаза начали закрываться, а Лия тихо вздохнула во сне, ничего не подозревая об их опасности.

Внимательно приглядываясь, Эш заметил нечто тревожное: на правой руке моряка виднелась свежая рана, небрежно перевязанная обрывком ткани. Кожа вокруг неё покраснела и вздулась, а из-под повязки сочилась жидкость, что явно указывало на заражение. По всему было видно, что шип плетёнги, зацепивший Юфке, оставил серьёзный след.

— Ну и влипли — прошептал парень, нахмурившись. Проблема оказалась ещё серьёзнее, чем он думал. Нужно как можно скорее найти место для привала и попытаться обработать рану, прежде чем инфекция распространится.

Понимая, что времени у него мало, Эш укрепил захват, чтобы не потерять обоих, и его взгляд случайно упал на кепку Юфке. Из-под неё выглядывал край красной банданы. Эш на мгновение замер, но решение пришло само собой: осторожно сняв бандану, он развернул её и крепко завязал руки моряка у себя на груди, чтобы тот не соскальзывал.

Закинув его себе на спину и подхватив Лию на руки, аватар глубоко вдохнул и попытался