— Стой, чёрт возьми! Нам нужно выжить! Позволь мне помочь, и как только выберемся — я уйду! — выпалил я, в отчаянии пытаясь удержать контроль, отбивая следующую атаку, когда лианы устремились к его ногам.

Эш замер на долю секунды, и я почувствовал, как его напряжение немного ослабевает, хотя злоба и подозрительность всё ещё кипели внутри него. Возможно, он просто не знал, кому доверять в этот момент — врагу снаружи или «врагу» в собственной голове.

Очередная гигантская ветвь устремилась на нас, и Эш наконец замер. Контроль над его телом вернулся ко мне. Я подпрыгнул, вонзил клинок в одну из прожилок на пролетающей мимо лиане и, удерживаясь за рукоять, позволил ей пронести нас вперёд, минуя хаотично мечущиеся лозы, туда, где активность леса чуть слабее. Она бросила нас на десятки метров вперёд, прежде чем я освободил клинок и смог приземлиться, едва успев удержать равновесие.

В этот миг Эш снова подключился, и наши движения стали синхронными. Мы скользнули вниз, оттолкнулись от вздыбившегося корня и побежали вперёд. Впереди, пробираясь через густые заросли, я заметил Юфке, который всё ещё бежал к выходу, не сбавляя темпа. Перед ним в чаще проблеснул дневной свет, тусклый, но отчётливо видимый — это давало надежду.

Эш невольно ускорил шаг, а я координировал каждый наш манёвр, обходя нависающие ветви и выступающие корни. Но тьма вокруг не сдавалась, закручиваясь новыми шипастыми щупальцами, как если бы сама природа этого леса стремилась их поглотить.

Очередной удар щупальца летел прямо на нас, не оставляя шанса на уклонение. Но в последний момент оно резко изменило курс и устремилось к Юфке. Эш мгновенно среагировал, приняв решение в долю секунды. Я ощутил, как он прыгнул, вонзив оба кинжала в толстую прожилку ствола, и, подтянувшись на них, вскарабкался повыше, чтобы перехватить движение лианы.

Я тут же подхватил его замысел, присоединившись к усилию, чтобы перенаправить удар. Один из кинжалов выскользнул у него из руки, оставив глубокий порез в древесной ткани, но второй удержался. Мы навалились на него, направляя щупальце в сторону. С треском оно врезалась в дерево, и мощная отдача выбила из пальцев второй клинок. Нас отбросило вперёд, и в тот же миг яркие лучи солнца хлынули сквозь листву, ослепив после затягивающей тьмы леса.

— А ну вышел из моей головы! — проревел Эш в полёте.

Немного ославив контроль, меня будто выбросило волной наружу. Я ощутил резкий толчок, как будто невидимая сила вышвырнула моё сознание из его разума, и в следующее мгновение оказался в собственном теле, окружённый холодным светом мониторов. Комната была пуста и мертвенна тиха, контрастируя с бурным хаосом, из которого я только что выбрался.

Я моргнул, возвращаясь к реальности, но чувство пустоты не отпускало, словно события в лесу были лишь навязчивым сном. Сердце всё ещё бешено колотилось, и несколько секунд ушло, чтобы выровнять дыхание. Холодный свет экрана лишь подчёркивал безмолвие вокруг, почти насмехаясь над моим бессилием. Я сжал кулаки, пытаясь успокоиться и оценить ситуацию.

— Архив, что там происходит? — Голос дрожал, но я заставил себя говорить ровно, беря эмоции под контроль.

— Состояние аватара стабильно, Хранитель. Он и его спутники находятся за пределами зоны активности Vitis obscura, — отчеканил Архив, его голос был механически спокоен, как будто вопрос мой был лишним.

На экране мелькнули кадры леса. Я видел, как Эш, тяжело дыша, внимательно оглядывался, будто пытаясь определить, покинул ли я его. Эш выглядел измождённым, но в его взгляде вспыхнула решимость, словно схватка разбудила в нём нечто, что только усилило его ярость. Юфке, неподалёку, осторожно опустил Лию на землю и начал пытаться приводить её в чувство.

Я задержал дыхание, стиснув кулаки, пока обрывки воспоминаний о слиянии крутились в голове. Его сопротивление… Он не просто ощущал дискомфорт — это была яростная защита, враждебное отторжение, как если бы я вторгся в запретное, сокровенное пространство, которое он защищал любой ценой.

— Архив, — начал я, пытаясь собраться. — Ты заметил, как он выталкивал меня?

— Разумеется, Хранитель. Его реакция проявилась с высокой интенсивностью, — ответил Архив тоном, в котором я уловил нотку любопытства. — Его психическая активность достигла уровня, характерного для ментального разрыва.

— И разрыв практически произошел, — пробормотал я, обдумывая это. — Такое сопротивление… это было нечто другое. В слиянии присутствует доля дискомфорта, но он воспринимает его как оскорбление. Как если бы я попирал нечто для него священное.

Архив подтвердил это с ровной, непроницаемой интонацией:

— Подобное отношение к вашему вмешательству выходит за рамки стандартного сопротивления. Предыдущие аватары не демонстрировали подобной реакции, Хранитель. Нынешний же отличается чрезвычайной стойкостью к ментальному контакту.

Я обдумывал его слова, испытывая странное сочетание беспокойства и облегчения. Отношение Эша к моему контролю отличалось от реакции Логана. Но почему? Вопрос витал в воздухе, открывая новые загадки.

— Может, его восприятие себя меняется после слияния? — предположил я. — Как будто он осознаёт себя… словно это личность, которую он обязан защищать.

Они обладают собственной волей, однако склонны подчиняться Хранителю по своей природе, — уточнил Архив, продолжив спустя мгновение: — Подобное отклонение от нормы должно быть исследовано.

— Пожалуй, — ответил я, снова сфокусировавшись на экране.

Изображение сменилось с хаотичных вспышек лесного тумана на спокойное, умиротворённое: на залитой светом поляне, словно специально созданной природой для отдыха путников, мягко переливались красками. Яркие солнечные лучи, пробиваясь сквозь листву, танцевали по золотисто-зелёной траве, озаряя её, и вокруг разливалось тёплое, успокаивающее сияние. Поляна дышала жизнью: повсюду были разбросаны яркие пятна полевых цветов, их лепестки раскачивались от лёгкого ветерка, который нес аромат свежести и лесных трав.

Немного дальше виднелись невысокие холмы, поросшие кустарником, и среди них — узкая тропинка, петляющая к горизонту, словно приглашение продолжить путь, но уже в спокойном, неведомом направлении. Кое-где по траве мягко ступали небольшие животные, выглядывающие из-за кустов и застывающие при виде людей, прежде чем снова исчезнуть в зелени. Стайка птиц пронеслась над поляной, оставляя за собой мелодичный трель, словно напоминание о том,