— Почему они защищают тебя? — просила Сильфа Меревин.

— Потому что они дали мне свое слово, что защитят, миледи. Мы убегаем от Морганы и ее армии.

— Обещание Адони ничего не стоит, — зло возразила королева Сильф.

Меревин покачала головой.

— Вэриан не такой, Вы сами видели. Он защищает меня, как и обещал, даже тогда, когда разумнее для него было бы бросить.

Огненный шар с его груди исчез. Затем другой язык пламени обернулся вокруг него и поднял на ноги. То же самое повторилось с Меревин и Блэйзом. Единственная разница была в том, что в случае с Меревин языки пламени полностью обвились вокруг нее, при этом не обжигая.

Сильф спустилась с верхушек деревьев на землю и подошла к ним. Она бросила взгляд сначала на Блэйза, затем обратила свой пламенный взор на Вэриана.

— Вы, мужчины, обязаны своей жизнью этой женщине. Я хочу, чтобы вы запомнили это.

— Все мужчины обязаны жизнью женщине, — искренне согласился Блэйз. — Ведь именно благодаря нашим матерям мы появляемся на свет.

Сильф одобрительно кивнула.

— И мудр тот мужчина, который осознает это. — Она указала подбородком на тропинку, которая вела вглубь долины. — Идите с миром и помните, что нужно избегать стоячую воду.

Не успел Вэриан расспросить об этом, как она исчезла. Огонь вокруг Меревин полностью погас. К его удивлению, девушка осталась стоять на ногах.

Подняв и вложив меч в ножны, Вэриан подошел к ней.

— Можешь идти?

Меревин глубоко вздохнула, почувствовав, как понемногу проходит ее недомогание.

— Я все еще недостаточно твердо стою на ногах, но, кажется, они уже держат меня. Думаю, она вылечила мое тело.

И следующее, что сделал Вэриан, шокировало девушку даже больше, чем когда он нес ее на руках. Он протянул ей руку. Не думая, Меревин положила свою ладонь на сгиб его локтя. Он накрыл ее руку своей сильной, мозолистой ладонью. От этого жеста через нее прошла волна тепла. Никто никогда не обращался с ней с таким вниманием. Никто.

— Готов, Блэйз? — спросил Вэриан через плечо.

— Думаю, да.

Помогая идти Меревин, Вэриан возобновил их путь по узкой тропинке.

Это было так странно. Меревин никогда не ходила таким образом ни с одним мужчиной, кроме своего отца. Было что-то тревожащее и, в то же время, придающее силы в том, чтобы ощущать его взятую под контроль силу рядом с собой. В действительности у него не было никаких причин помогать ей. Да, он дал ей слово, но так мало людей на самом деле оставались верны своим обещаниям, что она находила его честность бесценной.

Девушка почувствовала, как ее накрыла волна непривычной нежности. Ей захотелось крепко обнять Вэриана за то, что он вот такой, но она знала, что не стоит даже пытаться. Вэриан был не из тех, кто показывает эмоции. Даже учитывая то, что он был Адони, он был невероятно сдержанным, и это было еще одной причиной ее удивления тому, что он позволил ей прикоснуться к нему.

Она оглянулась, чтобы посмотреть на Блэйза, плетущегося за ними. Он выглядел таким же уставшим, как и она, и его лицо все еще было опухшим от жесткого приземления. Не в силах поверить, через что прошли эти двое мужчин, чтобы спасти ее, Меревин остановилась.

Вэриан с удивлением посмотрел на нее.

— Что-то не так?

Она покачала головой, чувствуя, как ее охватывает благодарность.

— Спасибо, Вэриан, — она поднялась на цыпочки и поцеловала его в покрытую щетиной щеку. Затем повернулась и так же поцеловала Блэйза. — И спасибо тебе. Я до конца жизни в долгу перед вами.

— Я бы так не сказал, — возразил Вэриан, словно от ее благодарности почувствовал себя неуютно. — Мы все еще не выбрались из леса. В прямом смысле слова.

Блэйз фыркнул в ответ на этот неудачный каламбур и запел:

— «Ain’t no valley low enough…». (Долина недостаточно низка… — Строчка из песни «Ain't No Mountain High Enough», про человека, который готов прийти на помощь, и ничто его не остановит и не удержит — прим. пер.).

Вэриан издал мучительный крик и заткнул уши.

— Стой! Только не эту песню. Она будет крутиться у меня в голове до конца дня, и, без обид, но лучше пусть Моргана прикует меня к стене и пытает.

Когда Блэйз разразился следующим куплетом, Вэриан выбросил вперед руку. И скорчил гримасу, когда понял, что ничего не произошло.

— Я действительно возмущен потерей своей магии.

Меревин рассмеялась от того, как по-детски он надулся.

— Уверена, что Блэйз не чувствует того же.

— Определенно не чувствует, — поддержал Блэйз с ехидной усмешкой. — Чертовски рад, что он не может выстрелить в меня.

— Я все еще могу проткнуть тебя мечом. Особенно теперь, когда ты стал бесполезен.

Блэйз прижал руку к сердцу.

— Ох, какую боль причиняют эти слова, ты ранил меня, Ви.

Вэриан усмехнулся.

— Еще нет, но день только начался.

Меревин покачала головой, наблюдая за их добродушными насмешками.

Когда Вэриан продолжил путь, Меревин снова пошла рядом с ним и положила свою руку на его локоть. Он не высказал протеста, направляясь в глубь леса.

Между ними возникло странное чувство товарищества. Прошли бесчисленные века с тех пор, как она в последний раз чувствовала такую дружбу. С тех пор, как она видела, чтобы люди поддразнивали друг друга без злобы и жестокости.

Это было абсолютно очаровательно.

Они шагали в течение следующих нескольких часов, не разговаривая и проходя ряды черных деревьев, некоторые из которых вспыхивали пламенем без предупреждения и видимой причины. Но самым странным в этой долине было то, что здесь не было ни следа животных. Вокруг было так тихо, что даже давило на уши.

Тропинка резко свернула вправо. Меревин и Вэриан сделали всего пару шагов, когда их окликнул Блэйз.

— Подождите. Тут есть вода.

Вэриан отпустил ее руку, чтобы посмотреть. Это был небольшой пруд с черной водой, которая не шевелилась, хотя вокруг них дул легкий ветерок.

— Она стоячая. Лучше не трогать ее.

Блэйз посмотрел с сомнением.

— Я не знаю… ты действительно доверяешь женщине, которая живет в дереве… той, которая пыталась убить нас? Может, она соврала, чтобы мы умерли от жажды.

— Может быть, — Вэриан поднял с земли камень и бросил его в воду. Камень взорвался с таким громким звуком, что Меревин пришлось подавить вскрик.

Камень осыпался на них мелким пеплом.

Вэриан посмотрел на него самодовольным взглядом.

— А может быть она сказала нам правду, а?

Блэйз смахнул пепел со своих волос и одежды.

— Заметка на будущее, прислушиваться к женщинам, которые живут в