– Я тоже... рад вас видеть, – послышался знакомый гнусавый голосок. Алиса с Колей выдохнули с облегчением. Их старый приятель-робот! Живой, если так можно сказать про машину. Потрепанный, коряво перепаянный, с плывущими пикселями на экране, – но это был он! Значит, не все так страшно... Кира, впрочем, не торопилась разделять радость детей.

– Что здесь происходит? – тихо, но строго спросила она, резко обернувшись.

Робот выждал секунду-другую и пояснил мрачно:

– Последние сто лет – ничего хорошего. Следуйте за... – внезапно он запнулся, цвет экрана поменялся. – За кем? Кто вы? – он вытаращил на собеседников цифровые «глаза», задумался. – Кто я?.. Простите... – виновато произнес он после паузы. – Вспомнил.

Алиса сокрушенно вздохнула. Нет, все же не все в порядке: предыдущая схватка сто лет назад явно сильно повредила «начинку», а потом еще какие- то криворукие техники его паяли... Хорошо еще, что он их узнал!

– Следуйте за мной, – повторил робот, осторожно выглядывая обратно в проем и проверяя, не опасно ли снаружи. Ребята удивленно переглянулись, потом посмотрели на Киру. Та кивнула в сторону коридора – идите, мол, теперь можно.

– О-фи-геть!!! – протянул ошеломленный Витек, за что получил руководительный тычок, мол, не спи.

Робот улетел вперед, школьники боязливо направились следом, стараясь не шуметь; последней вышла Кира с мечом в руках, готовая в любую секунду принять бой. Теперь все, даже самые недоверчивые, понимали, что они угодили не совсем в то будущее. Это было чужое, страшное будущее, в котором никто бы из них не хотел жить.

Робот летел впереди, разведывая дорогу. Теперь ему приходилось оберегать не одного и даже не двух, а целых пятерых детей, и его это нервировало едва ли не сильнее, чем постоянные приступы «цифрового склероза», – последствия старой аварии.

– Чисто, – доложил он, но через пару метров остановился и начал потерянно крутиться на месте, бормоча себе под нос:

– Вспоминай, вспоминай! – он зачем-то разогнался и с силой влетел в стену, так что его спутники испугались, как бы тот не развалился на части. – Точно. Север, – ответил он сам себе и продолжил путь.

Но не успели беглецы сделать и десятка шагов, как в коридоре снова мелькнул свет. Робот резко затормозил, вынуждая спутников остановиться, и они замерли по разные стороны дверного проема.

– Бот, куда мы идем? – шепотом поинтересовалась Кира.

– Оставаться здесь опасно. Глот чувствует разрывы континуума, которые делает... – так же тихо отвечал робот и снова запнулся: – Забыл, как мальчика зовут. Николай? Да, Николай! Так что я отведу вас в безопасное место, где есть вода, еда и... что-то еще.

Алиса покосилась на Колю. Ей все еще было стыдно, но она не могла подобрать подходящих слов. Вежливый парень едва ли станет ей даже намекать... Конечно, тогда, в квартире он явно думал о том же, но... Что, если она ошибается?

– Извини, что... – наконец шепнула она виновато. – За то, что я тебя...

– Да я понял, – так же тихо усмехнулся Коля. Он сам растерял свой дар красноречия где-то на пути из одного времени в другое. – Просто надо было... чтобы я эмоционально как бы... В общем, ясно все.

– Это было первое, что пришло в голову, – призналась девушка, вынудив стоящую рядом Настю раздраженно закатить глаза. Однако сам парень, похоже, вовсе не обиделся.

– Это ж здорово! – выпалил он и тут же оговорился: – В смысле, что ты подумала об этом. Ну, не об этом, а вообще подумала. У тебя и выбора-то, по сути, не было. Вопрос времени чисто. Нас бы этот Весельчак всех там... Так что первое, что пришло... тем более что идея сработала! С пощечиной же не получилось как бы... Так что я даже рад. Не в смысле, что конкретно я, а вообще...

– Остановись, ладно? – поморщилась Алиса, поспешив прервать этот чересчур эмоциональный поток сознания. Стихи парень сочинять умел куда лучше, чем излагать мысли вслух. – Просто хотела все обсудить, чтобы не было не-договоренностей каких-то, – заключила она. – Мы обсудили.

– Вообще нет недоговоренностей, – понуро отозвался раздосадованный Коля. А он-то думал уже!.. – Никаких. Нет.

– Да-а, трэш... – выдохнула Настя сердито, неизвестно в чей адрес.

Доспорить они не успели: робот снова подал знак, что путь свободен. Конечно, все равно приходилось идти крадучись и постоянно замирать и пережидать, пока рыщущие по зданию сканеры пролетят мимо. Из-за этого они двигались все медленнее, а нервничали – все сильнее. Дети – за исключением, наверное, Алисы – были на грани паники, и Кира это понимала. Надо было срочно увести их отсюда в более безопасное место.

Робот тем временем привел своих спутников к очередному пролому в стене.

– Нам туда? – недоверчиво поежилась Алиса.

– Это самый безопасный путь, – доложил проводник, на мгновение снова засомневавшись: – Безопасный? Наверное. Я надеюсь. Вроде бы так. Да-да, точно.

В любой другой ситуации девушку бы страшно насмешило такое поведение умной машинки, но сейчас было не до веселья.

– Так, стоп! – внезапно подал голос Фима, которого раздражало и пугало то, что ему никто ничего не хочет рассказывать. Они в смертельной опасности, а он вовсе не собирается помирать просто так, в неведении. Его научный мозг отказывался принимать ни один факт на веру без доказательств. – Извините, но я никуда не пойду, пока мне внятно все не расскажут! А именно: что здесь произошло, куда мы сейчас идем, а главное... – он смерил Киру подозрительным взглядом и потребовал: – Какое к этому отношение имею я? При чем тут Ефим?

Цифровое лицо робота снова изменилось, теперь на нем сияла ухмылка безумца.

– Ладно, – пошел он на уступки, «переглянувшись» с начальницей. – Только быстро. Сто лет назад и три часа вперед курьер компании... Забыл-забыл-забыл. А! «Экспресс-протокози». Курьер «протокози» ошибочно направит канал связи прямо на квартиру Коли, где в это время должен был находиться...

– Ефим Королев! – ахнула Алиса от неожиданности. Теперь все части головоломки стали на свои места! – Человек, совершивший первый контакт со Звездной федерацией!

Это было уже слишком. Повисла тишина, все взгляды устремились на Фиму, а тот затравленно и ошарашенно озирался, не веря собственным ушам.

– Контакт? – пролепетал он, едва сдерживаясь, чтобы не заорать. – Я совершил первый контакт?!

–