Глава 1

Ника смотрела на темный узор из волос на подушке. Много, очень много — больше, чем можно считать нормой. Артур еще и выкрасил недавно волосы в черный цвет… Непередаваемо глупо. Стало очевидно, как мало их осталось.

Но его это, похоже, не смущало. Вот и сейчас он встал и пошел в душ, как будто ничего особенного не случилось. И если бы это была единственная проблема — или только его проблема! Так нет же… Беда нарастала, как снежный ком, и волновало это кого угодно, кроме тех, кого реально должно было волновать.

Когда Артур вышел из душа, Ника как раз вытряхивала наволочки на балконе. Он не стал одеваться, просто обмотал полотенце вокруг бедер, и она получила отличную возможность разглядеть его в ярком утреннем свете. Теперь уже то, что Ника кое-как списывала на свои подозрения, становилось очевидным. Похудел? Да, похудел, да еще и как-то странно… Как будто вся фигура изменилась! И кожа бледная, и какие-то непонятные пятна на ней. Вроде и не прыщи, не язвы, но что-то, будто бы предупреждающее о них, о том, что скоро станет хуже. Среди выкрашенных в черный волос четко просматриваются залысины. Ногти желтеют — это особенно заметно на фоне сероватой кожи. Зато весел и доволен… Раньше Нике казалось, что это главное. Теперь она уже не была так уверена.

— Солнце, ты хорошо себя чувствуешь? — осторожно спросила она.

Артур подошел ближе, поцеловал ее и направился к шкафу, треть которого уже была занята его вещами. Ника даже не заметила, как так получилось.

— Конечно, — отозвался он. — С чего бы иначе?

— Просто… Волосы…

— Ник, не начинай. Я совершенно здоров! Все это — так, мелкие косметические недочеты. Мне уже назначили витамины, за месяц все исправится. Что, я один такой?

Артуру казалось, что это все меняет в лучшую сторону: если не один, то и не страшно. Но его, как и всех давних адептов замгарина, вообще сложно было вывести из себя или заставить относиться хоть к чему-то серьезно.

— А ты что, никуда не идешь сегодня? — удивился Артур.

— У нас чередующиеся выходные, по субботам и воскресеньям редакция все равно работает.

— Понятно… И что делать будешь?

— С Юлькой встречусь. У нее свой бизнес, может и выкроить момент.

Его такой ответ вполне устроил, он и спрашивал-то, потому что так принято. Артур мог остаться и работать из ее квартиры, он просто не хотел.

На душе по-прежнему было тревожно, хотелось поговорить с кем-то близким, но с Артуром — нельзя. Не факт, что с Юлькой можно, но стоит попытаться.

Они с Юлей никогда не были близкими подругами — по той простой причине, что Юля не нуждалась в близких подругах как явлении. Она рано занялась бизнесом и уже управляла несколькими ресторанами и кафе по городу. С ней хорошо было шутить о недавно вышедшем фильме или возмущаться основным мировым новостям. Страдать рядом с ней было нежелательно.

Но не сказать, что альтернатив осталось так уж много… Ника и сама не заметила, как круг общения пугающе сузился. Она ни с кем не ссорилась, люди просто… отпадали. Кто-то крепко подсаживался на замгарин, приобретая вместе с ним другие ценности и интересы. Кто-то начинал люто ненавидеть замгарин и всех его адептов. В этом новом мире Юля с ее холодным сознанием и практичным подходом становилась настоящим сокровищем.

Они встретились в кофейне в центре города. Юля не менялась, но это как раз радовало. Все такая же подтянутая, стильная и дорогая. Она с первого взгляда создавала впечатление успешной молодой женщины. А дальше достаточно было пообщаться с ней пять минут, чтобы подписать любой контракт, который она подсунет.

Ника, впрочем, тоже не терялась на ее фоне. После всей той мутной истории с замгарином она немало делала для того, чтобы мгновенно вызывать восхищение. Это было уже принципиальной позицией: ей ведь все твердили, что без замгарина она превратится в зашуганную, рано постаревшую неврастеничку. Даша со смехом называла это «красота мести».

Так что встреча с подругой была радостной, и чуть омрачила ее разве что яркая табличка на дверях кофейни. «Добро пожаловать, у нас подают замгарин!» Как будто его хоть где-то еще не продают.

Когда они сделали заказ, Юля расслабилась, Ника — не смогла. Она все равно разглядывала подругу украдкой, пытаясь понять, не поредели ли роскошные медовые волосы, не видно ли на коже первых пятен воспаления. Ей казалось, что она делает это незаметно, но Юлю ведь так просто не обманешь.

— Ну и что ты там высматриваешь, третий глаз?

— Побочку от замгарина, — признала Ника.

— С чего бы? Ты же знаешь, я им не пользуюсь!

— Сейчас много кто начинает…

— А кто виноват? Работодатель твой — самый громкий рупор замгарина! — хмыкнула Юля.

— Это понятно, но… Еще ладно, что люди велись на это, когда все казалось милым и радужным. Так ведь теперь-то про побочку все известно, зато непонятно, что будет дальше, начало это или конец! А они все равно не отказываются… или даже только начинают.

— Ну, что делать? Чем больше стадо, тем престижнее в нем шагать овцам.

Все эти недели перемирие между Никой и ее начальством сохранялось, хотя, по-хорошему, должно было сорваться. Нет, Ника ничего не нарушала, она не ругала замгарин и не хвалила его, она вообще делала вид, что этой дряни не существует, предпочитая работать с другими темами.

Но все громче звучали другие голоса. Заговорили о его плохой изученности, о том, как он подкашивает здоровье, и даже о смертях детей заговорили. И что? Ничего? Не совсем ничего — многие от замгарина отказались. Но не так уж много, и новых адептов оказалось куда больше.

— Иногда я не понимаю, зачем меня вообще держат? — признала Ника. Внутренний параноик, который в последнее время становился все сильнее, призывал о таком помалкивать, но помалкивать она устала. — Мне же больше нечем крыть!

— Раз она делает это, толк есть.

— Да она меня на дух не переносит!

— Это лишь подтверждает, что у нее есть серьезная причина держать тебя при себе, дело тут вовсе не в личной симпатии, — сказала Юля. — У меня самой есть такие сотрудники, которых прибила бы — если бы они не были нужны мне.

— Это возвращает нас к главному вопросу: зачем я ей?

— Потому что ты хороший журналист. Любую информацию можно подать по-разному. Даже если это крутая информация, ее всегда можно испоганить. Собственно, у темы замгарина есть такая проблема.

С