транспорт в виде многочисленных лёгких повозок, которые они скупали и арендовали у местного населения. Как только очередная пятёрка выходила из портала, они сразу же грузились в повозку и отправлялись в сторону Серебряного Города. Через три дня первые отряды начали прибывать в столицу королевства. Прибывающие отряды, распределяли на боевое дежурство по периметру кварталу гномов, каждая группа должна была располагаться в пределах видимости от соседних отрядов. По прикидкам Гвырха через две недели в его распоряжении должно было оказаться не менее тысячи первоклассных бойцов.

На этом Гвырх не остановился, им был нанят профессиональный отряд бойцов лицензированных Лигой наёмников, численностью пятьсот человек. Бойцы отряда несли дежурство на улицах столицы, выходящих к кварталу гномов. Наёмники никого не трогали, а только наблюдал за происходящим на подступах к «Наковальне». В их задачу входило предупредить охрану гномов о внезапном нападении и постараться задержать нападавших, чтобы защитники могли организовать оборону. Квартал гномов постепенно превращался в настоящую боевую крепость.

Первыми на необычную активность гномов отреагировали руководство городской стражи и столичной полиции. Гвырх заявил, что это их внутренне дела и происходящее вызвано необходимостью усиления режима безопасности банковского комплекса, из-за того, что возникли трудности, с работой технического портала банка и в хранилищах скопилось большое количество денег и ценностей. После таких сомнительных объяснений делом заинтересовалась уже секретная служба королевства. Так как вооружённые отряды гномов продолжали ежедневно прибывать, то беспокойство проявил уже дипломатический Департамент королевства. Посла Подгорного Королевства вызвали во дворец для дачи объяснений. Прибывший руководитель дипломатического Представительства гномов понёс какую-то откровенную чушь. Якобы повышенные меры безопасности вызваны предполагаемым визитом в Империю и Королевство неких важных особ из столицы гномов. Поэтому у официальных властей королевства нет никаких причин для беспокойства. Естественно, после такого заявления, все заинтересованные стороны стали беспокоиться ещё больше.

В первые же дни после получения Великого Камня Силы, Гвырх отправил секретные донесения Главному Смотрителю центрального Правления Горного банка и лично кролю гномов Ларккану Железноголовому. В них он слёзно просил немедленно отправить в его распоряжение боевой отряд численностью десять тысяч человек, усиленный дополнительным количеством боевых магов. Эта просьба вызвала в Стальной Пещере, столице королевства гномов, эффект, сравнимый с горным обвалом.

* * *

Стальная Пещера — столица Королевства гномов. Королевский дворец

Король Ларккан Железноголовый, пребывал в недоумении. Послание Гвырха было похоже на горячечный бред. В кабинете, кроме него, находились Глава Службы разведки и контрразведки королевства «Броненосцев» Явюз Шестопёр и Главный Смотритель Правления Горного Банка двоюродный брат короля Бран Голд.

— Кто-нибудь понимает, что чёрт возьми, происходит? — мрачно вопросил Ларккан.

— Конечно, послание Гвырхка не лезет ни в какие ворота. Можно было бы предположить, что он сошёл с ума или был пьян. Но я послал ему дополнительный запрос, предупредив, что он может лишиться своей должности, а возможно, даже быть арестован как смутьян. Но он категорически подтвердил свою просьбу. К сожалению, подробности пояснить он отказался, сославшись на чрезвычайную секретность дела. Гвырх очень опытный Смотритель и никогда не затеял бы такое, если бы не чрезвычайные обстоятельства. Но я даже предположить не могу, что происходит, — осторожно подбирая слова, произнёс Бран. На правах близкого родственника обычно он вёл себя с королём довольно уверенно, но сейчас был явно растерян.

— А ты что думаешь? Есть какие-то соображения на этот счёт? — обратился король к руководителю «Броненосцев».

— Агентура не сообщает о каких-либо необычных событиях в Серебряном Городе или Южной Империи. Поэтому реальных соображений у меня нет. Но я тоже лично знаю Гвырха Копателя, он серьёзный человек. Не могу поверить, чтобы он совершил такой поступок, если бы не был поставлен в безвыходное положение. К тому же он продолжает настаивать на своей просьбе, несмотря на суровое предупреждение Брана.

— Гвырх просит, а скорее даже требует, отправить десятитысячный отряд отборных бойцов, да ещё усиленный дополнительной группой боевых магов. Я ничего не путаю? — риторически вопросил король, — Да это чёрт его побери целое войско! К тому же он отказывается объяснить причину, ссылаясь на чрезвычайную секретность, несмотря на то что вероятность утечки информации, при передаче по нашим секретным каналам фактически равна нулю. Единственное, что он соизволил объяснить, это то, что войска нужны для охраны и сопровождения чрезвычайно ценного груза. Причём груз не является настолько большим, чтобы его нельзя было передать через нашу портальную систему.

— Возможно это какой-то специфический груз, который может быть повреждён при прохождении через порталы. Но что это за груз? Для транспортировки которого нужно целое войско, я даже предположить не могу, — задумчиво поделился своими размышлениями брат короля.

— Допустим, мы пошлём нужный Гвырху отряд. Но войску придётся пройти через всю Южную Империю. Как мы объясним вторжение на территорию Империи такого большого вооружённого отряда. Я не могу принять такое решение, если не получу от Гвырха хоть какой-то намёк, что это за груз! Цена решения слишком высока. Очевидно, что это дело как — то связано с деятельностью Горного Банка, поэтому попытайся выяснить у Гвырха хоть какие-то дополнительные подробности. — поручил он Брану.

Через сутки в кабинете короля собрались вчерашние участники совещания. Дополнительно, по совету руководителя «Броненосцев», пригласили также Главного Мага Королевства Гвидора. Бран, принёс с собой посылку, направленную Гвырхом. На вид это был небольшой ящик из железного дерева, опечатанный печатями, которые Бран, вскрывать не стал, так посылка была направлена лично королю гномов. Присутствующие собрались вокруг небольшого стола, на который Главный смотритель водрузил таинственный ящик. После команды короля главный шпион королевства сорвал печати и открыл ящик для всеобщего обозрения.

— Это что? — недоверчиво вопросил король.

Присутствующие хранили недоумённое молчание.

— Да я сгною этого придурка! Он что, шутки со мной шутить вздумал? — взорвался Ларккан.

Окружающие полностью разделяли возмущение короля, в ящике на бархатной подставке лежал крупный???… А- п- е — л -ь- с- и- н!

— Дурацкая шутка, — пробурчал главный маг.

— Да уж, — поддержал Явюз.

И только Главный Смотритель молчал, напряжённо уставившись на странную посылку.

— Что это там сверху? — наконец произнёс он, привлекая внимание окружающих.

Всё дружно уставились на оранжевый шар. После реплики Брана все обратили внимание, что в верхушке апельсина был воткнут драгоценный кристалл размером с ноготь большого пальца.

— Это Камень Силы, — уверенно заявил пожилой маг, — но при чём тут апельсин? Какая-то дурацкая шарада.

— Если предположить, что Гвырх не сошёл с ума, то, возможно, послание означает, что груз,