Странности жилого комплекса гномов не ограничивались тем фактом, что они были построены не ввысь, а вглубь и имели по несколько подземных этажей. Оказалось, что под зданиями сооружена, целая сеть подземных ходов, причём некоторые из них вели далеко за пределы квартала гномов. Глория даже начала подозревать, что по запутанным катакомбам подгорных жителей при необходимости можно было выбраться даже за городские стены. После мучительного путешествия, для не привыкших к подобным способам передвижения людей, продолжавшегося больше часа, они наконец выбрались на поверхность, во дворе небольшого, уединённо стоящего домика, арендованного мэтром Гроцием для временного проживания архимага Строциуса. Чародей уже поджидал их и, после того как путешественники немного передохнули, создал портал, через который они прошли, очутившись недалеко за городом. На месте их уже ждала неприметная карета с группой охраны от Агентства «Мантикора». Глория с пожилым магом и мэтром разместились в карете, личных телохранителей Глории не было видно, но она не сомневалась, что Алу где-то рядом и отряд направился к временному военному лагерю наёмников, с командиром которых Джозэф Гроций заранее договорился о встрече.

Отряд, к которому мы направлялись, назывался «Стальные вепри». В отличие от отребья, нанятого бароном, это был лицензированный отряд Лиги наёмников. Это было не совсем обычное подразделение. Если «Огрызки» врывались в город в конце штурма, то «Стальные вепри» проникали в осаждённый город заранее. Они незаметно просачивались в город, рассредоточиваясь в наиболее уязвимых, в военном плане, точках города. Во время решающего штурма бойцы отряда наносили неожиданные удары по обороняющимся изнутри и препятствовали своевременному подходу подмоги защитников города к местам возможных прорывов штурмующих. Короче, это был отряд, специализирующийся на диверсионной работе. В отряде царила железная дисциплина, каждый из бойцов был настоящим профессионалом с большим опытом. Мне был нужен как раз такой отряд, привыкший вести боевые действия в условиях большого города, бойцы которого умели сливаться с окружающей средой и действовать малыми группами или индивидуально. К тому же опыт работы во враждебном окружении, несомненно, пригодится, так как полиция и городская стража явно выступят на стороне барона.

Командир отряда Рожер Барбьяно, по кличке Буйвол, был человеком немногословным. Человек дела, вот как можно было его правильно назвать. К наёмникам он попал ещё двенадцатилетним мальчишкой, будучи сиротой, но Буйвол уже тогда выглядел лет на шестнадцать, так что в отряд его приняли, хотя сначала на испытательный срок. Оказалось, что Рожер, как будто родился с мечом в руке, как выяснилось, именно война была его призванием. Он быстро делал военную карьеру и к тридцати годам стал командиром и совладельцем одного из самых профессиональных отрядов наёмников. К сожалению Барбьяно, в Империи уже несколько лет царил мир. Местные короли, герцоги и прочие крупные землевладельцы внезапно прониклись непонятным миролюбием. Уже давненько никто не пытался захватить земли соседей, не было крупных бунтов и восстаний. Никто из местных правителей не умирал внезапной смертью и, соответственно, не возникало столь любимых наёмниками схваток наследников за освободившийся трон. Наступала осень, а отряд пока так и сидел без дела. Деньги пока ещё имелись, отряд и его бойцы были на хорошем счету у нанимателей и обычно неплохо зарабатывали. Но, долгое затишье, в делах уже начинало напрягать командира отряда. Поэтому обращения уважаемого мэтра Джозефа Гроция заинтересовало Барбьяно.

Я, сопровождаемая мэтром, и ворчливым финансовым гением Даром, прошла вглубь шатра командующего. Выйдя, из слабоосвещённой зоны у выхода из шатра, я остановилась перед, встречавшим нас Рожером, и сняла шляпу с широкими полями, почти скрывавшую черты моего лица.

— Глория! — радостно воскликнул Рожер, кинувшийся обнимать меня с неуклюжестью, свойственной грубоватому вояке, — Чертовски рад тебя видеть. С Буйволом мы были знакомы давно, можно сказать, с самого моего детства. Мой старший друг и наставник Гектор начинал служить вместе с Барбьяно и, хотя он и прекратил активную карьеру наёмника, с Рожером они оставались добрыми приятелями. Рожер часто наблюдал за моими тренировками с Гектором и добродушно посмеивался, глядя, как тот натаскивает меня в обращении с оружием. Так что я не сомневалась в надёжности бравого вояки, если мне удастся уговорить его, принять моё предложение.

— Так значит ты и есть тот таинственный наниматель, которому понадобились наши услуги.

— Да Рожер. К сожалению, — это я.

По мере моего рассказа Барбьяно всё больше хмурился. А когда я дошла до ужасной смерти Гектора, лицо его закаменело. А уж когда он услышал, что Секач нанял банду «Огрызков», лицо его приняло отрешённое выражение, только глаза, как будто заледенели. Глядя на него, я порадовалась, что Рожер на моей стороне, иметь врагом такого человека, значило подписать себе смертный приговор.

— Ну с теми, кто непосредственно участвовал в убийстве Гектора и организовывал его пытки, я разберусь. Считай, что они уже мертвы! — невыразительным голосом начал Рожер, — С бароном мне пока не справиться, но я подумаю, что можно предпринять чтобы осложнить ему жизнь. Сейчас надо решить, что делать с тобой. Предлагаю тебе пока перебраться в наш лагерь, здесь люди барона тебя не достанут. Местные власти тоже к нам не сунутся.

— Нет Рожер! Я не собираюсь прятаться и вечно отсиживаться в твоём лагере. Барону и мне стало тесно в этом городе. Поэтому кто-то из нас должен умереть! Именно поэтому мне нужны твои люди.

Ну, я, конечно, могу выделить тебе небольшой отряд для охраны, но если Секач натравит на тебя банду «Огрызков», то это не поможет. Я просто напрасно погублю своих людей.

— Нет Рожер, ты меня не понял. Я хочу нанять весь твой отряд. Мы идём на войну! Городскую войну, в которой твои люди лучшие. По крайней мере, в нашей Империи.

— Ты что, Глория! — опешил Буйвол, — Да мы нанимаемся для участия в военных кампаниях, но ты даже не представляешь, каких денег это стоит. Не всякий граф или герцог может себе позволить наши услуги. Кроме того, мы всегда берём большой аванс, не меньше половины. Причём этот аванс нужен нам наличными, золотыми монетами. Многие мои люди, прежде чем рисковать жизнью, должны позаботиться о своих семьях.

— О деньгах не беспокойся. Я сразу заплачу аванс — один миллион золотыми монетами, их доставят частями в течение недели. Остальные деньги будете получать частями, примерно по сто тысяч золотых в месяц. Кроме того, я сразу выплачу дополнительную премию для магов и офицеров отряда, в размере двухсот тысяч золотых.

— Откуда у тебя такие деньги, малышка? — поразился Барбьяно.

— Получила наследство, —