— А что тебе нужно, Травинка?

— Ну… просто жить, как все, — чуть помедлив, сказала девушка. — Самой выбирать, с кем встречаться, и не чувствовать себя за это виноватой. Не отчитываться о каждом шаге, строить свою жизнь как мне надо… а не маме. Не прятаться и не бояться, что ты завтра сбежишь и навсегда поставишь меня в блок-лист, как будто я чудовище какое-то! Много я хочу, да?

— Нет, не много. И я не сбегу, Травинка, если ты сама не прогонишь.

— Точно? Я надеюсь, что не сбежишь, Сигурд. Ты мне нравишься… — неожиданно призналась девушка.

— Ты мне тоже. Ты очень красивая, знаешь?

— Ну, не знаю. Не такая красивая, как мама, точно, — засмеялась девушка. — Вот она — да!

— Ты себя недооцениваешь. На мой взгляд, ты гораздо красивее, Травинка.

Неподалеку вдруг послышался шорох шагов и звук человеческих голосов. Травинка насторожилась, коснулась моей руки, беря за локоть, и прошептала:

— Сигурд, сядь поближе, пожалуйста…

Я увидел открывшийся рунный круг, а затем девушка вытащила из него Руну, обратившуюся в ее руке затейливой золотой кафф-сережкой с сине-зеленой инкрустацией. Руна-Предмет! Травинка откинула волосы и надела ее на маленькое, чуть заостренное ушко. Артефакт засиял, и тени вокруг нас шевельнулись, как будто смыкаясь. Что-то изменилось в окружающем мире, огни фригольда словно померкли, а долетающие оттуда звуки — притихли.

— Теперь нас не увидят, даже если пройдут совсем рядом, — услышал я шепот Травинки. — Это Полог Ночи, моя бронзовая Руна… Подарок отца.

— Классно! У тебя, наверное, много Рун?

— Нет… всего пятнадцать. И в основном лечебные или связанные с Травами. Я очень слабая Восходящая. Меня же почти не выпускают за пределы фригольда, откуда взять Руны? — печально вздохнула Травинка. — Только то, что мама получает с Трав да иногда подкидывает фригольд… Вот после ваала мне дали две Руны Развития. Одна звезда осталась до бронзы в Духе…Но тебе, наверное, это все неинтересно?

— Наоборот, очень интересно! А ты помнишь, как стала Восходящей?

— Да, помню, хотя мне было всего шесть лет, — сказала девушка. — Такое не забывается…

— Расскажешь?

— Мама говорит, что отец тогда получил в награду от Наблюдателей Руну-Портал, — проговорила девушка. — Руна-Портал, Сигурд, это врата, ведущие в удаленные места Единства, расположенные, может, за сотни Кругов отсюда или вообще на Небесных Осколках, или в Изнанке. Никто не знает куда и что там встретится. Очень опасное дело, ведь Портал работает всего древодень… но отец рискнул, и ему повезло — он принес богатую добычу, много Крови, много Рун, много Звездных Монет. Затем мы поехали на большой тинг, к Древу. Там отец в Храме Вечности купил нам с братом стигматы, и мы прошли посвящение в Вечности.

— В Вечности? А как это происходит?

— В Храме Вечности есть жрецы. Они очень странные… вроде бы даже и не люди, — сказала Травинка. — Ты ложишься в Саркофаг Бесконечного Сна и засыпаешь, а в это время тебе вставляют стигмат…

Она подняла руку, демонстрируя чуть заметное зернышко гвоздя в запястье.

— Гвозди сковали для младших рас, чтобы достойнейшие из них стали Восходящими. Сначала они были наградой избранным, но когда пришли дурные времена, награда стала оружием, а потом превратилась в рабские оковы, — прошептал голос в ответ. — Самим Кел, чтобы ходить, не нужны костыли, но в своих творениях они оставляли изъян, лазейку, чтобы всегда быть выше. Без стигмата младшие не могли использовать Звездную Кровь.

— Стигмат ведь не просто имплантат, как земные. Он как бы сращивается со всей нервной системой, проникает в сердце, в мозг, чтобы дать возможность взаимодействовать со Звездной Кровью, — произнесла девушка, подтверждая только что сказанное моим внутренним голосом. — Мы ведь до сих пор не знаем, как это работает… В сознании человек не перенесет такой процедуры, поэтому, пока стигмат устанавливается, тебя погружают в Бесконечный Сон и переносят сознание в Вечность. Это сложно описать словами, Сигурд. Твое тело здесь, но одновременно ты там! — она указала рукой в сторону сияющей синей иглы. — Ты оказываешься в Чертоге Встреч, там все как наяву, там открываются твои начальные Атрибуты и Навыки… Туда приходят повидаться и напутствовать нас те Восходящие Народа, что уже умерли.

— Подожди. Что это значит — те, что уже умерли?

— Ну, душа Восходящего ведь не умирает окончательно, — терпеливо пояснила Травинка. — Стигмат удерживает ее, и даже если тело погибло, гвоздь можно возвратить в Храм, и Восходящий вновь оживет в Вечности. Мы сможем увидеть его, говорить с ним… но только там. В Единство вернуться уже невозможно, ведь здесь их тела мертвы. Зато там они могут жить вечно.

Вот это да! Теперь я начал понимать, что такое Вечность и почему Минос называл ее загробным миром! Рай, Элизиум, Царство Небесное и одновременно Вальхалла, но не для всех, а лишь для избранных-Восходящих? Вот почему Храм Вечности выдал мне задание на возврат-обмен стигмата! Стало понятно, чем так привлекателен статус Восходящего — ведь это, по сути, обещание бессмертия! Но какого и какой ценой?

— Да, Вечность по-прежнему крадет души, — устало сказал голос в моей голове. — Ничего не изменилось, им нужно свежее мясо для своих развлечений и, конечно, Звездная Кровь, которую усердно собирают миллиарды рабов с гвоздями…

— Подожди… то есть погибшие Восходящие, если их стигмат вернуть в Храм, снова возрождаются в Вечности? Я правильно понял? Но что они там делают? Живут? Как в реальном мире?

— Я точно не знаю, Сигурд, — пожала плечами Травинка, — ведь нас пускают туда лишь один раз в жизни — во время посвящения… только рикс и фламиника могут посещать Храм неоднократно. Но те, кто говорил с мертвыми в Чертоге Встреч, рассказывают, что Вечность огромна и прекрасна. Это врата в тысячи миров на любой вкус и цвет. Живущие там подобны богам, они даже могут создавать свои миры-Домены, по своему желанию… Я и сама видела, во время посвящения дают краешком глаза взглянуть… Вечность лучше, чем Единство… там можно воссоединиться с погибшими любимыми и друзьями, там нет страданий, нет смерти, там можно жить вечно и никогда не умирать…

— И там нет и никогда не было настоящей жизни, — добавил голос. — Вечность — это обитель лжецов, трусов и предателей…

— Там настолько хорошо, что многие забывают Единство, как страшный, но недолговечный сон, — продолжила девушка, — и начинают все заново, но уже — навсегда.

— Рай?

— Пожалуй. Только не сказочный, а реальный, — улыбнулась Травинка. — Я была там, хоть и недолго.

— Ты бы хотела туда попасть снова?

— Умереть? Нет, ну,