ежедневно потребляли чертову уйму еды, половина копий была постоянно занята пополнением продовольствия. Нам тоже предстояло — второе задание, которое огласил Динамит, относилось как раз к охоте. Ребята обрадовались — охоту все любили, Вероника, видимо, чередовала назначения, давая группам передохнуть и меняя их местами на простых и сложных участках.

Поздно вечером перед выходом мы опять встретились с Травинкой. На том же месте, и снова — тайно, под покровом ночи. Я переживал, что после прошлого свидания девушка испугается и не придет, и она, как оказалось, боялась того же самого, так что радость вышла обоюдной. Даже если за нами следили — черт с ними, пусть завидуют! Я не стал пугать Травинку известием о встрече с Марком — еще не хватало жаловаться, лишь попытался ненавязчиво расспросить ее о брате, и на лицо девушки как будто набежала темная туча:

— Марк? Ну, мы сейчас не очень близки. Он много времени проводит в походах, у него своя семья. Да и раньше тоже… Он ведь на десять лет меня старше. Когда была ребенком, всегда защищал. От всего, даже от того, с чем бы мне лучше самой справиться… Он еще хуже мамы! Марк, он очень хочет быть похожим на отца. Рано начал ходить в походы, стал сильным Восходящим. У него большие амбиции… мама говорит, что он скоро станет серебром…

— А зачем ему становится серебром? Сила?

— Не только сила. Серебряный Восходящий может стать знаменосцем фригольда, если его Слава высока. Знаменосец — правая рука рикса, военный вождь Народа, — бесхитростно поведала Травинка, — Сейчас наш знаменосец — Майкл. Но он бронза, и он стареет, а Марк молод и становится все сильнее… Знаешь, мне не очень хочется о нем разговаривать. Я с ним поругалась и больше не разговариваю…

Тем не менее, я смог сопоставить несколько известных фактов. Марк прикончил Гая и стал главой копья. Зачем? Вероятно, чтобы получить полную свободу действий вне территории колонии. Ведь, если развязаны руки и все твои люди надежны, можно собрать гораздо больше Рун и Звездной Крови, чем узнает руководство фригольда. Добыть больше Славы и Монет — например, тайно выполняя задания Наблюдателя во время далеких выходов. Возможно, уже сейчас брат Травинки гораздо сильнее, чем можно представить…

А потом? Что потом? Мрак метит на место знаменосца — то есть, по сути, хотел войти в правящий триумвират земной колонии? Он-знаменосец, Говорящая-с-Травами — фламиника, два голоса в совете против рикса? Но Майкл был жив и здоров, очень здоров, я бы сказал — дрожь пробирала каждый раз, когда я встречал этого темнокожего борова. Да, ему было далеко за пятьдесят, но афро явно не собирался никому уступать свой пост — на нем была внутренняя безопасность фригольда, организация обороны и планирование выходов. По сути именно Майклу подчинялись все боевые копья землян. Он пользовался непререкаемым авторитетом у большинства Восходящих, хотя очень редко покидал пределы колонии.

Напрашивался неприятный вывод. Мрак мог стать знаменосцем только в случае, если Майкл уйдет на покой, либо если… Майкла не станет. Также, как не стало Гая Флоу. Но и в этом случае ему придется поспорить за это место с другими Восходящими нашего Народа, и совершенно не факт, что именно Мрака выберет Вероника на роль своей новой правой руки…

— Если ваши лучшие Восходящие будут к этому времени живы, — мрачно заметил голос, — Один раз он уже попытался расчистить себе дорогу, нарушив Клятву, будет и второй — подумай об этом, юный Восходящий…

Находясь рядом с Травинкой, совершенно не хотелось думать о плохом. Я шел рядом, держал ее за руку, слушал ее мелодичный голос и чувствовал себя пьяным без вина. Травинка болтала, рассказывая мне о других Кругах, которые мы каждую ночь видели на горизонте. Оказывается, у них имелись имена, как у земных созвездий, и свои легенды. Игг-Древа тоже были очень разными, каждое обладало тысячелетним именем, формой и индивидуальностью, даже оттенки их свечения различались. Основным считалось золотое и серебряное, но также, по словам Травинки, имелись изумрудный, голубой и даже близкий к багряному спектры. Наше Древо Народы Круга звали Элтанир, оно принадлежало к древнему виду золотых лауринов и существовало как минимум две тысячи циклов. Мне стоило это знать, потому что обитатели разных Кругов различали друг друга по знаку Великого Древа.

Мы чудесно провели время вместе, побродив по ночным окрестностям фригольда, а потом, забравшись в огромный стог сухой травы возле загонов, спрятались под плащом ее волшебного Полога и долго закрепляли искусство поцелуев. Травинка становилась все смелее, ее пыл в постижении новой науки даже немного пугал, хотя чего ждать от девятнадцатилетней девушки, давно скучающей без мужского внимания? Однако, кроме поцелуев и страстных объятий больше ничего между нами не случилось — я-то был не против, но Травинке явно требовалось побольше времени.

Девушка очень нравилась мне, причем не только из-за необычной внешности. Травинка родилась в Единстве, и по крови наполовину принадлежала Народу Теней, но при этом земная культура не была ей чужой — бесценное сочетание, делающее девушку интереснейшей собеседницей. Травинка была умна и смотрела на жизнь с совершенно другого ракурса, но самое главное — она умела сопереживать и внимательно слушать. Нас необъяснимо притягивало, и не только физически — эмоционально мы хорошо дополняли друг друга. Я ощущал, что привязываюсь к ней, что постоянно думаю о ней, и Травинка призналась, что чувствует то же самое. Что же тут говорить — похоже, мы оба влюбились.

Следующие три дня подряд мы выходили на охоту, поздно ночью возвращаясь во фригольд. Дичь в изобилии водилась в пределах дневного перехода — нашей основной целью были дикие козероги и горные додо, обитавшие в предгорных долинах и на заснеженных склонах. Безумно увлекательное занятие, где в полной мере проявили себя Лохмач и Лэндо — лучшие охотники нашего копья. Мне же выпала роль ученика — ребята показывали, как распознавать следы, выслеживать и скрадывать дичь, как свежевать и снимать шкуру, и многое другое, необходимое для выживания в этом диком мире. Приходилось остерегаться варанов и кархов, следить за дрейками, парящими в высоте, а однажды Лохмач нашел свежие следы стаи гигантопитеков. Выслеживать мы их не стали — скорее всего, то была мигрирующая семья, не несущая прямой угрозы, однако после доклада Динамита на охрану горных поселений в окрестностях фригольда было выделено дополнительное копье. Несколько сотен землян, живущих и работающих вне колонии — на горных пастбищах, у фруктовых рощ и ресурсных месторождений, нуждались в постоянной защите. Хотя тропы из