Этот замок был построен с помощью магии. Даже впервые столкнувшись с ней несколько дней назад, девушка ни секунды в этом не сомневалась. Стоило отойти на несколько шагов от стены, как она представлялась ажурной и почти невесомой. Но если коснуться ладонью каменной кладки и подойти вплотную, становилось очевидно, что это массивное фортификационное сооружение, способное выдержать мощную атаку врага.

Немного познакомившись с местными обитателями, Мария не удивлялась такому серьёзному подходу к обороне. Эти истинные, почему бы они так себя ни называли, были склочными мужиками, с завышенным самомнением и раздутым эго. И наверняка они частенько ходили друг на друга войной.

Глубоко вдохнув наполненный морской солью воздух, Маша двинулась вдоль стены замка. С этой стороны был разбит парк с клумбами, растительными фигурами и журчащим фонтаном, но девушка лишь мельком взглянула на всю эту зелёную красоту. Он спешила увидеть морской простор и убедиться, что сбежать отсюда ей действительно не удастся.

Замок и правда стоял на отвесной скале. Вдоль края шёл широкий каменный парапет чуть выше колена. Маша устало опустилась на него, с тоской глядя на серо-голубую гладь моря, на которой искрились целые островки из солнечных бликов.

Наверное, со стороны моря замок выглядел прекрасно. Вот только Маша начала уставать от этой чуждой красоты чуждого ей мира, где не было ни одного близкого человека. Кому здесь она может рассказать, как тоскует по дому? По своей маме, которая наверняка очень волнуется за неё, не зная, куда подевалась дочь.

Это лето должно было стать началом новой жизни, ведь девушка так сильно об этом мечтала. А что в итоге? Она оказалась неизвестно где, неизвестно зачем, и совершенно не представляет, как вернуться домой…

И тут же Маша горько усмехнулась, потому что поняла, это и есть новая жизнь, совершенно не похожая на то, что было раньше. И выхода отсюда для неё нет. Она никогда не вернётся в свой привычный мир, не увидит маму…

Мария ударила ладонью по каменному парапету, потом ещё и ещё, пока резкая боль не заставила её остановиться. Слёзы потекли по щекам. Телесная боль не вытеснила душевную, напротив, девушке стало ещё больше жаль себя.

Но так легко сдаваться было вовсе не в её духе. Маша вытерла слёзы и перегнулась через парапет. Внизу волны с силой ударялись о подножие скалы, разбиваясь на мириады брызг. Это совершенно точно не путь к отступлению.

Про себя Мария уже определила план действий. Она приложит все свои силы, чтобы найти действующий портал и, когда найдёт, немедля вернётся обратно домой. К побегу нужно как следует подготовиться, запастись провизией и тёплой одеждой. И ничто её не сможет остановить.

Правда, в памяти всплыли зелёные глаза с яркими всполохами, чувственные губы… Но Маша усилием воли задвинула эти воспоминания подальше. Её цель – вернуться домой.

Мария поднялась с прохладного камня и двинулась в сторону парка. Надо исследовать и то направление. Ведь как-то же её привезли сюда.

А вообще-то хорошо бы разжиться картой, на которую были бы нанесены все, когда-либо существовавшие порталы. Так она смогла бы проверить их все. Рано или поздно она набредёт на какой-нибудь действующий и сможет вернуться домой. Каникулы в другом мире ей пришлись не по вкусу.

Маша сделала только несколько шагов от парапета, как вдруг ярко светившее солнце закрыла какая-то тень.

Девушка обернулась и замерла от неожиданности. В сторону замка приближался её оживший кошмар.

– А-а! – закричала Мария. – Дракон!

26

То ли ноги сами подогнулись, то ли её толкнуло мощным порывом ветра, пришедшим от широких крыльев. Маша упала на каменные плиты площадки. И уже лёжа наблюдала, как на фоне ярко-голубого неба вырастает огромный серебристо-чёрный абрис доисторического монстра.

Её мозг, видимо, скованный ужасом, лишь отстранённо фиксировал сходство этого чудовища с динозаврами и птеродактилями, которых она видела в фильмах о парках с доисторическими монстрами. И в то же время это было совершенно другое существо.

Чем ближе он приближался, тем лучше Маша могла рассмотреть его сильное и неожиданно… красивое тело. В каждом движении царила безграничная мощь идеального хищника.

Всё тело дракона было покрыто крупными серебристо-чёрными чешуйками, которые служили идеальной броней и могли защитить его от таких же острых когтей сородичей. Когти самого чудовища размерами превосходили кухонные ножи, которыми Мария дома резала хлеб. Острыми загнутыми отростками были украшены и огромные кожистые крылья, которые просвечивали серебром, располагаясь напротив яркого солнца. И Маша наверняка залюбовалась бы ими, если б ей сейчас не было так страшно.

Казалось, с каждым взмахом крыльев монстр преодолевает сотни метров разделяющего их расстояния. Приближаясь всё ближе и ближе.

Мария инстинктивно попыталась отползти подальше. Но, наверное, чудовищу эти жалкие потуги казались попросту смешными и жалкими.

Девушка поняла, что через несколько мгновений её просто-напросто разорвут на клочки. И она ничего не сможет этому противопоставить.

Маша зажмурилась и приготовилась к мучительной смерти. Сердце неистово билось, отсчитывая последние секунды…

Но последние секунды сменяли другие, а затем следующие, а на части девушку никто не разрывал. И она, устав от ожидания, открыла глаза.

Спиной к ней, закрывая Машу собственным телом, стоял Тарэн. Он выставил вперёд правую руку, будто сдерживая этим жестом громадного монстра.

Сам же дракон сидел на каменном парапете, обхватив его своими гигантскими лапами, словно узкую жёрдочку. Голова чудовища наклонялась то в одну сторону, то в другую. Будто… он к чему-то прислушивался…

Мария невольно залюбовалась смелым юношей, так храбро давшем отпор дракону. Но почему тот не нападает на Тарэна? Что его сдерживает?

Казалось, что эти двое… разговаривают, но без использования слов.

Маша, не отрываясь, смотрела на разворачивающийся перед ней «диалог», но всё равно пропустила тот момент, когда мизансцена изменилась.

Вот дракон качнулся вперёд. Мария моргнула. И тут уже на каменные плиты ступил… Натэн Вард. Её отец…

– Ты не можешь прятать её здесь! – Натэн лишь мельком взглянул на сжавшуюся в комок