спасения и надеясь, что ей это привиделось.

Куда же подевался этот грубиян Радэн? И смог бы он защитить её от этого чудовища?

Монстр приближался очень быстро. Мария уже могла различить его вытянутую голову, поджарое чешуйчатое тело и огромные перепончатые крылья. Это был огромный ящер красивого коричневого цвета, отдельные чешуйки на солнце отливали красным.

Это что, дракон?! Не может быть! Драконов не существует!!!

Маша истошно закричала и бросилась к берегу. Вода тягучей массой сдерживала её движения, заставляла медлить, терять драгоценные секунды, когда ещё возможно было успеть убежать и где-нибудь спрятаться.

Девушка успела выскочить на берег и сделать несколько шагов по траве, когда огромные когтистые лапы схватили её поперек тела и рывком утащили вверх.

Маша задохнулась от ударившего ей в лицо сильного напора воздуха. Глаза слезились, мешая что-либо рассмотреть. Поэтому она прикрыла веки и опустила ниже голову, стараясь дышать через рот.

Спустя несколько секунд катания на американских горках, а ощущения от полёта были именно такими, Мария вновь открыла глаза и увидела ещё одного приближающегося крылатого ящера.

Господи, да что же здесь происходит?!

Это было как в каком-то дурацком фильме о гигантских мутантах, только на этот раз героиней стала сама Маша…

Тот монстр, что тащил девушку, тоже заметил конкурента и взмыл вверх. Мария боялась шевельнуться, чтобы не выпасть из крепкого захвата драконьих лап. Она бы и подумала, что это всё ей приснилось, если бы не подступающая к горлу тошнота, возникающая от резких рывков в разные стороны, с помощью которых монстр пытался уйти от соперника.

Маша мельком глянула вниз и увидела, что находится в нескольких десятках метров над землёй. Если она сейчас упадёт, то наверняка разобьётся.

Второй дракон с криком, от которого девушка оцепенела, напал на первого, полоснув его по морде длинными острыми когтями. Раненый ящер от боли на миг потерял ориентацию в пространстве и выронил свою ношу.

С громким криком Маша полетела вниз.

Драконы продолжили свою борьбу, но для девушки это уже не имело значения. Она всё равно не доживёт до того момента, когда кто-нибудь из них победит. Через несколько мгновений она разобьётся от удара о землю.

Её последней мыслью было: «Расстроится ли он, когда узнает?»

А затем Маша упала в воду и, захлёбываясь, быстро пошла ко дну.

Девушка не знала, что помогло ей в тот момент – жажда ли жизни, или хорошие рефлексы, а может, инстинкт самосохранения. Но Мария, даже ещё не понимая, что запас кислорода в лёгких исчерпан, начала барахтаться, размахивая руками и ногами. И поплыла вверх, туда, где светило солнце.

Этот сладостный первый вдох, не похожий ни на что иное. Воздух болезненно заходил в лёгкие, но Маша всё равно дышала глубоко, заглушая в себе только теперь проявившую себя панику. И повторяя про себя: «Жива, жива…»

Но уже собираясь плыть к берегу девушка случайно взглянула вверх. Едва не утонув, она забыла о сражающихся драконах, улетавших всё дальше.

Ведь сейчас по направлению к ней летел ещё один, третий…

Неловко дёрнувшись, Маша потеряла равновесие и ушла под воду. Собираясь сделать глоток воздуха, она набрала в лёгкие воды. Ни откашляться, ни отплеваться под водой не получалось. Мария растерялась и запаниковала. Она больше не видела света, к которому нужно плыть, чтобы обрести спасение.

Девушка шла на дно и ничего не могла с этим поделать. Уже краем угасающего сознания она отметила колыхание воды где-то поблизости. Её схватили огромные когтистые лапы и рванули вверх.

Силы окончательно покинули Машу, и она уплыла в темноту.

22

Радэн подскочил на скрипучих досках и успел как раз вовремя, чтобы увидеть, как красно-коричневый дракон, подхватив чешуйчатыми лапами Мариэн, взмывает с ней в небо.

Истинный внутри него мгновенно отреагировал на эту картину. Радэн сорвал с себя одежду и обернулся. Вот он делает один шаг человеком, а следующий уже драконом. Огромной, тёмно-серой рептилией, с горящими яркими изумрудами глаз и мощными крыльями.

Несколько взмахов, и Радэн взмыл в небо. Он узнал коричнево-красного, похитившего его женщину. Это был мерзавец Вилэн Гэри.

Но он просчитался, Мариэн этот проходимец не получит.

В истинном обличье эмоции Радэна были гораздо ярче, сильнее. Если, будучи человеком, он мог колебаться и раздумывать. То дракон действовал прямо и решительно, если хотел – он брал и ни секунды не сомневался.

А Мариэн он хотел очень сильно. Настолько, что даже готов был подождать и дать ей время, чтобы привыкнуть к истинному и к мысли, что остаток своей жизни она проведёт рядом с мужем-драконом.

Хотя сегодня он чуть не сорвался.

Радэн спешил догнать красно-коричневого. У того было несколько минут форы, и они вполне могли стать решающими. Поэтому тёмно-серый истово махал крыльями, стараясь не дать Вилэну уйти.

Он сделал небольшой крюк, чтобы зайти спереди и отрезать сопернику путь. Тот вильнул в сторону и вниз. Но Радэн был начеку. Страх за Мариэн придавал ему сил и способности угадывать следующее движение Вилэна. Тому всё-таки пришлось повернуть назад, к реке.

И лишь когда красно-коричневый вместе со своей ношей вновь оказался над водой, Радэн напал на него, раздирая острыми когтями морду противника.

Вилэн закричал и уронил свою добычу. Радэн проследил за ней взглядом и, убедившись, что она падает точно в воду, с яростью напал на соперника.

Битва продолжалась лишь несколько минут. Но противники постарались нанести друг другу максимальный урон. У Гэри от левого глаза и до шеи тянулась глубокая тёмно-красная полоса. Радэн тоже был ранен, он чувствовал, как кровь стекает из нескольких довольно крупных ран, нанесённых когтями и зубами красно-коричневого дракона.

Но всё же Вилэн был вынужден отступить под неистовым натиском тёмно-серого. Драконы сместились к северу. Воздушный бой кипел уже далеко от реки. Радэн знал, что Мариэн сейчас в безопасности, и полностью сосредоточился на враге, не глядя по сторонам.

Наконец Гэри дрогнул