нами. Там же огромное количество персонала. И Шанриасс – мой начальник. Не непосредственный, но начальник. Я, конечно, не заметила, что у командора были какие-то трудности. А надо мной многое тяготеет. Ладно. Все это будет позже.

А сейчас я хочу наслаждаться свободой. Зелень и вода вокруг, куча живности. И сизое небо над головой. И небезразличный мне мужчина рядом. Я умею быть благодарной судьбе. И собираюсь эти дни провести как хочется, а не как надо. Но если подумать, прямо сейчас и не знаю, как надо… Слишком многое поменялось в моей жизни и во мне самой.

* * *

Закончив приготовления, Шанриасс бросает в топливный отсек аэробайка кубики экзоматерии из темного маленького контейнера и его тоже убирает в багажный отсек. И это вызывает у меня искреннее удивление.

– У вас мелкая техника ездит на этом? – Я изумленно смотрю то на командора, то на байк. – И «Ласточка»?

– Рай, мы не используем другое топливо. Это универсально и энергетически выгодно, – осторожно просвещает он, видя мою настороженность.

Пытаюсь переварить выданную командором информацию.

Люди, как и шайрасы, используют арканиум для производства экзоматерии, на нем работают гипердрайвы всех звездолетов. И в очень редких случаях шаттлы и посадочные модули, как тот, разбившийся со мной на Преисподней.

Но «Фрэнсис Дрейк» спонсировался членами Правления и был оснащен гораздо серьезнее, чем большинство кораблей Земной Коалиции. Поэтому даже мой маленький модуль перемещался на дефицитном горючем. Экзоматерия именно из арканиума устойчива, потрясающе энергоемка и куда более безопасна, чем ядерные реакторы и атомное топливо для них. Да и персонала столько не требуется для обслуживания. И все бы прекрасно, если бы не дефицит и, соответственно, заоблачная цена на арканиум.

Наагшайрасы же, не стесненные недостатком минерала и высокими ценами на него, даже аэробайки заправляют экзоматерией.

И вполне обосновано наличие установки преобразования и синтеза экзоматерии на таких крупных фрегатах, как «Аруна». Ты везде можешь дозаправить любой транспорт. Неограниченный и дешевый источник энергии. Очень дешевый для шайрасов. И безумно дорогой для людей. Такой дорогой, что за него убивают без зазрения совести, считая любые свои действия оправданными. Или бросают умирать, когда выгоды больше нет. Преисподняя тому живой пример. Сколько в Коалиции еще таких шахт-колоний? Двенадцать или тринадцать только тех, о которых известно нам, обычным людям. Нас слишком много, чтобы Правление и прочая элита ценили человеческую жизнь. Минимальные усилия, лишь бы большинство не передохло с голоду, и огромная военная машина для поддержания порядка. Все бунтующие отправятся в колонии со сложными условиями и тяжелой работой. И тюрьмы содержать не надо, потому в Земной Коалиции их не много.

Я тяжело опираюсь руками на сиденье байка, погрузившись в думы.

– Чем озадачена, Рай? – меня обнимают сзади. – Надеюсь, не грызешь себя снова сомнениями?

Грызу. Но не теми, что тебя беспокоят. В данный момент уж точно.

– Сомнения? Нет! – Я прекрасно понимаю, как его может обидеть моя нерешительность, и кладу свои ладони в перчатках поверх его рук. – Думаю о другом. Расскажи мне, почему все наагшайрасы знают о людях, а ваша раса тщательно скрывается от нас. Теперь-то я знаю, что Правление Коалиции в курсе. И «Фрэнсис Дрейк» погиб неспроста. Сомневаюсь, что кроме меня спасся кто-то еще, и то я жива только благодаря Джонатану. Похоже, он узнал о готовящейся диверсии. И к огромному сожалению – слишком поздно.

Как же мне горько… Эта рана не скоро затянется. Хотела бы я знать истинную причину всего случившегося.

– Давно всем понятно, что о людях в Коалиции никто не думает. Мне повезло родиться на Земле в семье успешных медиков, у меня была сытая жизнь. Как живет большинство, я увидела только после академии, во время практики. А уж всю подноготную, когда попала на Сто семнадцатую, – с унынием вспоминаю я. Хорошо жить спокойно, когда не знаешь ничего. Или не видишь каждый день, в каком кошмаре существуют многие люди.

Шанриасс разворачивает меня к себе и крепко обнимает, даря поддержку. Так и замираем на несколько минут, думая каждый о своем.

– Нам пора, Морайя, по дороге поговорим. – Шан размыкает уютные объятия и усаживает меня впереди. Берется за руль по обе стороны от меня. Так я никуда не улечу.

– Боюсь, байк ты водишь так же резво, как и «Ласточку», – говорю, опасливо притираясь к сиденью.

– Я не дам тебе упасть, – уверенно заявляет командор.

Конец его хвоста страхует дополнительно: по-хозяйски прогулявшись по моей ноге и бедру, плотно оплетает мою талию, вжимая в командора. Шаловливые действия меняют мой унылый настрой на чуть более жизнерадостный. Но похоже, его хозяину этого мало.

– Я тебе уже говорил, что у тебя провокационный комбинезон? И когда я вижу его на тебе, очень хочу снять? – коварно рокочет Шанриасс, запуская аэробайк по маршруту.

Ну что он делает, а? Опять вгоняет меня в краску. Не видит моего лица, но знаю: чувствует своими рецепторами поднявшуюся температуру. А я затылком ощущаю, как хвостатый манипулятор довольно улыбается.

Так и знала, что этот костюм не останется незамеченным.

* * *

Я ничуть не ошиблась, опасаясь виражей и скорости аэробайка. Если бы меня не держал хвост, сама бы приклеилась спиной к шайрасу.

Но нельзя не признать: восторг я тоже испытываю. Однако надо сосредоточиться.

– Примерно сто двадцать лет назад, – повествует Шан, – властвующая семья империи пыталась достичь договоренностей с людьми. Мы готовы были продавать арканиум за хорошую цену для обеих сторон и обмениваться технологиями, включая медицину. А также сотрудничать по другим вопросам.

– Так понимаю, договоренностей не достигли, – резюмирую я. Иначе было бы все по-другому в данный момент.

– Тех, что ожидали, нет.

– И почему же? – искренне удивляюсь я. – Это бы решило столько проблем с голодом, да и в целом с уровнем жизни у многих. Нет, я догадываюсь, что в Правлении Коалиции не зайки сидят. И нельзя не учитывать ваш доминантный геном. Но… И к чему в итоге пришли?

– Пришли к следующему. Ваше Правление сохраняет дефицит и высокие цены на арканиум. И конечно, власть. Полный контроль над всеми ключевыми процессами. Мы никак не проявляем себя в Земной Коалиции, тогда нам разрешено в людском облике посещать ее для своих нужд. Естественно, исключая преступную деятельность, наркотики, убийства, незаконную торговлю.

Я анализирую свежую информацию.

– И что это за нужды, что вы согласились на такие условия? – опасливо спрашиваю, подозревая, что мне не понравится ответ.

Несколько секунд заминки подтверждают мои сомнения.

– Женщины, нам нужны женщины, – мрачно отвечает командор.

М-да. Приехали. Нет, я, конечно, догадывалась о чем-то таком. Но