вредителями, поскольку при этом уничтожались все насекомые подряд, включая и полезных, а кроме того, от ядов страдали не только насекомые, но и птицы, и ящерицы, и другие представители местной фауны.

Умные головы из Бюро экспериментальных сахарных станций решили бороться с вредителями экологично, при помощи жаб. Жители Квинсленда традиционно славятся такими качествами, как спокойствие, миролюбие и нелюбовь к крайним мерам, но если бы те умники попались в руки современным квинслендцам, то за их благополучие никто бы не дал и фальшивого пенни. Впрочем, надо отдать квинслендцам должное: они смогли «сделать из этого кислого лимона немного лимонада», но об этом чуть позже.

Тростниковая жаба, она же жаба-ага, представляет собой крупное ядовитое земноводное. Кожные железы жабы (наиболее крупные находятся по бокам от глаз) выделяют весьма токсичный яд. Взрослые особи могут весить больше килограмма, а рекордсменка-великанша весила 2 650 граммов. Серьезное, надо признать, животное, которое крайне не рекомендуется брать в руки, а об употреблении в пищу и речи быть не может. Индейцы Южной Америки использовали (а может, где-то используют и сейчас) концентрированный яд тростниковой жабы для смазывания наконечников стрел и дротиков, что делало любую нанесенную рану смертоносной. Никакой другой пользы от этих созданий получить нельзя. Отдельные энтузиасты занимаются изготовлением различных изделий из жабьей кожи, некоторые даже куртки и плащи шьют, но возиться приходится много, а по прочности жабья кожа сильно уступает овечьей.

Разумеется, те, кто решил запустить жаб на благословенную австралийскую землю, прекрасно знали об их ядовитости, но рассматривали это свойство как полезное: ядовитых жаб не будут массово истреблять хищники, следовательно, они хорошо приживутся на плантациях тростника.

Хорошо приживутся? О, даже очень хорошо! Так хорошо, что всем соседям станет плохо!

На плантациях тростника? О, какая потрясающая наивность! На сегодняшний день ареал обитания тростниковой жабы тянется широкой полосой от Дарвина [72] до Сиднея, и это пока еще не предел!

Сначала жаб размножали в неволе, пока их число не дошло до 60 000 (на это потребовалось менее двух лет, поскольку размножаются жабы быстро), а затем выпустили на плантации. Очень скоро выяснилось, что к жукам-вредителям жабы большого интереса не проявляют, предпочитая поедать других насекомых, но это стало наименьшим из неприятных сюрпризов.

Австралийские условия оказались для жаб благоприятными, что привело к активному их размножению. Если пользы от жаб не было никакой, то вреда от них вышло много. Прежде всего, был нанесен огромный ущерб местной фауне. Хищники, не знакомые прежде с жабами, пытались употреблять их в пищу и погибали, а массовая гибель хищников приводит к нарушению экологического баланса. Кроме того, тростниковые жабы оказались весьма инвазивным биологическим видом: они вытесняли других животных из мест своего обитания, лишая природу многообразия. Одних жабы поедали, а других оставляли без пищи.

Распространившись по северу и востоку материка, жабы в настоящее время занимают территорию площадью свыше 1 000 000 квадратных километров, на которой обитает около 1,5 миллиардов особей (а началось все с каких-то 60 000 каких-то восемьдесят лет назад). Скорость распространения жаб неуклонно возрастает. В сороковых годах ХХ века она составляла около 10 километров в год, а сейчас дошла до 60. Увеличению скорости способствуют эволюционные изменения: задние лапы жаб становятся длиннее и мощнее, что позволяет им передвигаться быстрее. Впору заподозрить, что естественным отбором управляют какие-то силы зла, но на самом деле все очень просто: наиболее быстрые и выносливые особи первыми попадают в богатые пищей места и питаются лучше своих «коротколапых» собратьев. А тот, кто лучше питается, живет дольше и чаще совокупляется, иначе говоря – оставляет больше потомства. Со временем в популяции начинают преобладать «длиннолапые» особи.

Кстати говоря, в ходе одного из экспериментов было установлено, что в сухую погоду жабы могут преодолевать за ночь около 2 километров! И это при том, что длина взрослых особей в среднем составляет 13 сантиметров. Получается, что за сутки (днем жабы обычно отдыхают) жаба способна преодолевать расстояние в 15 тысяч раз превышающее длину ее тела!

Чего только не пробовали австралийцы для борьбы с жабами, начиная с простого отлова и заканчивая распылением ядов, но ни один способ не дал желаемого результата – даже не полного, а какого-то значимого снижения поголовья. Если и удается очистить какой-то участок местности, то очень скоро жабы заселяют его заново.

Помимо разработки способов уничтожения жаб, Министерство окружающей среды Австралии пытается отучить хищников от употребления тростниковых жаб в пищу. На сегодняшний день наиболее действенным способом считается раскладывание «сосисок» из обезвреженного мяса тростниковой жабы с добавлением веществ, вызывающих рвоту.

Тростниковая жаба стала одним из символов штата Квинсленд и жаргонным прозвищем его жителей. В Таунсвилле, неофициальной столице Северного Квинсленда, ежегодно проводится День жабы, во время которого жители города соревнуются в ловле жаб. Победителем считается тот, кому удается поймать самый большой экземпляр. Хорошо, когда у людей получается относиться к проблемам с юмором. Некоторые квинслендцы даже называют свой штат Тодслендом [73] – вот до чего доходит их непредвзятость.

Хочется верить, что четвертой «экологической трагедии» в Австралии не произойдет. Впрочем, кто знает.

Глава одиннадцатая

Австралийские колонии во второй половине XIX века

Конец каторги

Золотая лихорадка поспособствовала не только экономическому развитию австралийских колоний, но и бурному приросту населения, которое за пятидесятые годы XIX века возросло в 2,5 раза и к 1861 году составляло 1 000 000 человек, а к 1900 году приблизилось к 4 миллионам. Резкое увеличение количества работников позволило Австралии окончательно порвать со своим каторжным прошлым: последняя партия осужденных прибыла в Западную Австралию в 1868 году (в Новый Южный Уэльс каторжники перестали поступать еще в 1840 году, а на Землю ван Димена – в 1853 году). Австралийские магнаты предпочли бы эксплуатировать дешевый труд осужденных и дальше, но правительству приходилось считаться с мнением общественности, в основном представленной наемными рабочими, опасавшимися конкуренции с каторжниками. Определенную роль сыграли и социальные соображения: процент бывших осужденных среди граждан австралийских колоний десятикратно превышал аналогичный показатель в метрополии. Властям не хотелось увеличивать его дальше, тем более что многие отбывшие наказание были склонны к рецидивам.

Межнациональные проблемы

Приток свободных переселенцев изменил национальный состав австралийского общества, в котором (среди колонистов и их потомков) прежде доминировали англичане и шотландцы. Сначала они были разбавлены ирландцами, изгнанными из родных мест Великим картофельным голодом сороковых годов XIX века [74]. Затем к ним присоединились американцы, китайцы и меланезийцы, которых