Недовольство копилось с 1851 года и было вызвано не только грабительской политикой властей, но и условиями жизни старателей, которые не имели ни элементарных удобств, ни полицейской защиты, ни нормальных дорог… Отдельное возмущение вызывала правительственная политика ограничения продажи спиртных напитков, введенная в ряде диггерских поселений. Торговать спиртным могли только немногие лицензированные заведения, цены в которых, как и следовало ожидать, были сильно завышенными. Как это часто случается, недовольство быстро перешагнуло «узкопрофильные» рамки: старатели начали требовать введения всеобщего избирательного права, отмены имущественного ценза для кандидатов в члены парламента и ряда других прогрессивных реформ.

Карта сражения при Эврикском восстании

Вице-губернатор Чарльз Ла Троб не смог найти общего языка с недовольными, да и вообще, если говорить начистоту, не очень-то к этому стремился. 6 июня 1853 года в поселке Бендиго была образована Ассоциация по борьбе с лицензиями на золотодобычу, которая 26 июля того же года представила вице-губернатору петицию, подписанную более чем 20 000 диггеров. В петиции говорилось, что вместо 30 шиллингов в месяц (что равнялось недельной заработной плате на приисках) старатели согласны платить только 10, а если их требование будет отклонено, то не станут платить ничего. Этот протест получил название «Восстание красных лент», поскольку протестующие старатели носили на своих шляпах красные ленты.

В конце августа была предпринята попытка силового разгона очередного старательского митинга, но она не увенчалась успехом: диггеры оказали сопротивление. Тогда Ла Троб пошел на хитрость – заявил, что готов заменить лицензионную систему более мягкими сборами, и передал вопрос на рассмотрение Законодательному совету колонии Виктория, в котором была разыграна настоящая комедия. Совет решил оставить лицензионные сборы в силе и, кроме того, усилил наказание за уклонение от получения лицензии. Минимальный штраф за это теперь составлял пять фунтов, а «уклонисты», попавшиеся повторно, могли быть приговорены к тюремному заключению. Заодно участились лицензионные проверки, которые отныне могли проводиться без предварительных уведомлений. Дошло до того, что проверки стали проводиться в режиме нон-стоп, чуть ли не ежедневно, причем проверяющие могли являться по нескольку раз в день, отвлекая тем самым старателей от работы. К самим проверяющим тоже было много претензий. Их набирали из отъявленных бандитов и не платили им никакого жалованья, кроме отчислений от тех денег, которые они выбивали из старателей. Нужно ли объяснять, что подобный подход порождал многочисленные злоупотребления? Ради увеличения своих доходов проверяющие «выжимали старателей досуха», тем более что никакого контроля за их действиями не было.

Союзники вице-губернатора составляли большинство в Совете, так что шитая белыми нитками уловка вызвала новый всплеск возмущения среди старателей, однако простые люди не могли тягаться с парламентом и не знали, где еще им искать защиты своих попранных прав. На какое-то время проблема «зависла в воздухе». Но, как известно, надолго в воздухе ничего не зависает.

В октябре 1854 года в Балларате у отеля «Эврика» был убит старатель Джеймс Скоби. Его товарищи, недовольные предвзятостью следствия, вступили в конфликт с полицией. Стычка закончилась тем, что отель сгорел.

11 ноября на митинге старателей была создана Балларатская лига реформ, которая вновь выдвинула требования правительству, заявив при этом о намерении «идти до конца в защите своих прав».

Вместо того чтобы начать диалог, власти стягивали к Балларату войска. «Я не терял времени, отдавая такие распоряжения, которые, по моему мнению, позволили бы властям поддерживать целостность закона, – докладывал 18 ноября в Лондон сэр Чарльз Хотэм, сменивший Ла Троба на посту вице-губернатора. – В течение четырех дней 450 военных и полицейских чинов были собраны на месте под командованием офицера, которому я доверял и которому было поручено обеспечивать порядок и спокойствие, поддерживать гражданскую власть и применять силу, если это потребуется по закону, независимо от могущих возникнуть последствий». 28 ноября правительственные силы получили подкрепление в виде Двенадцатого пехотного полка. 30 ноября старатели, возглавляемые ирландцем Питером Лэйлором, возвели укрепления на том месте, где прежде находилась сгоревшая «Эврика». Название отеля сначала перешло к форту, а затем и ко всему протесту в целом, вошедшему в анналы как Эврикское восстание.

3 декабря правительственные силы захватили форт «Эврика», затратив на это около четверти часа. Несмотря на то что сопротивление старателей было быстро подавлено, оно вызвало огромный общественный резонанс. Можно сказать, что в глобальном смысле победу одержали восставшие, а не правительство. В процессе разгрома форта «Эврика» было задержано около 120 человек, 13 из которых были отданы под суд как зачинщики беспорядков. Все они были оправданы, а предводитель восставших Питер Лэйлор в ноябре 1855 года был избран в Законодательный совет штата Виктория в качестве представителя округа Балларат.

«Есть две вещи, связанные с последней вспышкой (“Эврика”), о которых я глубоко сожалею, – заявил Лэйлор своим избирателям. – Во-первых, нас вообще не должны были вынуждать брать в руки оружие, а во-вторых, когда мы все же были вынуждены выступить в защиту наших прав, мы не смогли (из-за нехватки оружия, боеприпасов и сил) нанести по нашим противникам такой удар, которого они столь явно заслуживали». Короче говоря, участники восстания не чувствовали себя виноватыми. Виновато было правительство колонии, толкнувшее старателей на крайние меры, и правительство признало свою вину, отменив в 1855 году лицензионные выплаты на добычу золота. Свою долю казна получала, без этого никак, но новые выплаты были гораздо скромнее прежних и производились «постфактум», то есть от количества добытого.

Чарльз Дудье. Присяга на верность Южному Кресту (флаг Эврики) в Бейкери-Хилл 1 декабря 1854 года. XIX век

По осени можно видеть, как группы мужчин в старинных одеждах маршируют по улицам Балларата под бело-синим флагом (белый крест и звезды на синем фоне). Дойдя до Соверен Хилл – музея под открытым небом, представляющего собой воссозданное старательское поселение, они останавливаются, салютуют своему флагу и произносят клятву, которую давали их предки: «Клянемся Южным Крестом честно стоять друг за друга и сражаться в защиту наших прав и свобод!».

Эврикское восстание, ставшее одним из ключевых моментов австралийской истории, показало, что с общественным мнением следует считаться, и послужило толчком для дальнейшего развития либерализма в «каторжной стране». Однако верховный суверенитет по-прежнему оставался за метрополией, избирательное право получали только мужчины, обладавшие имуществом стоимостью не менее ста фунтов или же аналогичным годовым доходом, а часть парламентариев назначалась губернаторами, причем на пожизненный срок. Короче говоря, для превращения Австралии в демократическую страну оставалось сделать довольно много.