запоя, пусть он после этого успел сменить уже три облика и почти забыл ту жизнь – но с тех пор он еще больше стал бояться физической боли и преследования. И научился убегать и скрываться, как только чуял, что дело дрянь.

Дирк и в этот раз сбежал – уехал из Вены, грамотно обанкротив одного любителя венчурных проектов. Только вот куда?Из огня да в полымя, как порой говорят. Попался в лапы парочке местных агрессоров в качестве разменной монеты.

Вновь он оказался беспомощен перед обстоятельствами. Обжигающее горло изнутри чувство ненависти к себе, будучи уже почти позабытым, подняло голову, восстав с кладбища мрачных воспоминаний. Дирку было страшно и тошно, и по утрам он просыпался от едкой горечи – будто жевал сухой молотый кофе. А как еще прикажете чувствовать себя живущему в постоянном страхе, что за ним могут прийти?

Нет, сейчас он, определенно, был гораздо старше и умнее, и уже не дал бы так легко себя найти, если б попытался скрыться. Но ведь и угрожали ему в этот раз не люди. Эти двое были лишь исполнителями – за ними явно стоял кто-то, кто был гораздо умнее и опаснее. А может, и не один. Это никак нельзя было сбрасывать со счетов.

Обратиться в Комитет? Тоже рискованно. Ничего полезного он им сообщить не сможет, кроме количества и местонахождения обидчиков. Насчет последнего, кстати, и то были сомнения – Дирк чуял, что эта парочка не живет в городе, а откуда-то приезжает. «Там, на юге страны, два бешеных мужика, вроде из наших, может, съездите и поищете?» – не лучший вариант предоставления сведений, не находите? Четких примет он им не даст: все-таки магия отвода глаз – вещь крайне мерзкая, когда используется против тебя. Придется просить защиту, а она может не уберечь. Или ему просто не поверят – отношения с некоторыми работниками Комитета у него были, честно сказать, напряженные. Да и дорога до Вены, где находились оба органа арикъялнов, была не самой короткой. Его вполне могли поймать в пути. Лепрекон уже успел пару раз представить в красках, как его душат половой тряпкой где-нибудь в вокзальной подсобке. Кроме того, даже если этих двоих по его наводке схватят и посадят в изолятор, их наниматель останется гулять на свободе и вполне может отплатить лепрекону за то, что тот вмешался в их дела. Он признался себе, что боится не столько исполнителей – они были и впрямь туповаты, – но того, кто за ними стоит.

Поэтому Дирк выбрал путь сотрудничества. Если это, конечно, вообще можно было так назвать. Он приведет им Кадера в обмен на свою безопасность. Они, правда, еще и про деньги упоминали, но, поразмыслив, Дирк понял, что в это верить не стоит. Эти двое только и умеют, что языками чесать да по голове чем-нибудь тяжелым бить. Может быть, конечно, потом удастся стрясти с них какую-то сумму, но лучше не обольщаться на этот счет.

А еще Дирку страшно хотелось напакостить обидчикам, но пока он не решил, каким образом это лучше осуществить.

Чем этой парочке так не понравилась компания из двух молодых арикъялнов и их спутника-человека – лепрекон понять не мог. Поначалу он думал, что все трое что-то скрывают или даже знают врага в лицо. Но, пообщавшись с ними, он удостоверился, что ни Кадер, ни Эсси, ни тем более Уилл (зачем вообще эти сумасшедшие его с собой притащили?) не знают ровным счетом ничего об авторе таинственных писем и явно не могут ему открыто противостоять.

В конце концов Дирк решил оставить в качестве рабочей гипотезу о том, что недоброжелателю просто нужно заставить всех арикъялнов покинуть эту местность. Интересно, зачем?

Приезд Кадера вызвал изрядный переполох в стане бандитов. Дирк это чувствовал. Да что там, не нужно было быть прорицателем, чтобы заметить, как тот, что повыше – явный лидер и заводила в этой парочке вышибал – начинает ругаться и бахвалиться при упоминании о джинне.

«Можешь выпендриваться сколько хочешь, – думал лепрекон. – Все знают: на деле ты боишься, что он найдет вас раньше и отправит носами брусчатку пересчитывать. Или дни в изоляторе будете считать. А это будет для вас серьезной проблемой, потому что вы вряд ли осилите числа, которые требуют немного большего, нежели наличие десяти пальцев на руках».

Причины их беспокойства были небезосновательны. Любой поединок с созданием, превосходившим других по магической силе – джинном, сфинксом или сирином, – был похож на попытку отбиться от медведя палочками для суши. Если среднестатистического арикъялна хватало примерно на два-три атакующих заклинания, после чего дальнейшее использование магии грозило гибелью, от джинна можно было получить сразу пять. Проще было просто не начинать драку, брать количеством или грубой силой. В одобряемых обществом дуэлях махать оружием или кулаками, бросаться помидорами и звать на помощь всех родственников вплоть до седьмого колена запрещалось, но эти двое явно были нелегалами, а значит, на законы им было плевать. До тех пор, пока их не настигнет правосудие.

За все в мире надо платить. Дирка страшно забавлял тот факт, что этот простой экономический закон не оставался в стороне, даже когда дело касалось магии. Ее использование опустошало арикъялнов физически – в зависимости от сложности заклинания. Единственная категория, которая почти не отбирала сил, – так называемая вспомогательная магия, обеспечивавшая выживание среди людей. Трюки с дверьми, начиная с открывания замков и заканчивая быстрой перестановкой дверей в пределах пары соседних зданий. Отвод глаз, который лишал встретивших тебя шанса запомнить какие бы то ни было приметы. Искажение восприятия, дававшее возможность обсуждать что угодно в толпе, – чужими ушами разговор воспринимался бы как банальная болтовня о моде или погоде. Простая магия отвлечения внимания, позволявшая сделать так, чтобы собеседник потерял нить повествования или забыл происходившее в последние пять-десять минут. Весь этот нехитрый набор, вместе с еще несколькими пунктами, был необходим любому, кто жил вне Скрытых Оазисов, и при этом почти ничего не стоил. За то долгое время, что арикъялнам приходилось жить бок о бок с людьми, они приспособились настолько, что научились тратить на подобные вещи минимум сил.

А вот все остальное требовало недюжинной концентрации и дорого обходилось. После серьезного магического поединка или пары-тройки сложных заклинаний подряд можно было даже потерять сознание, не говоря уже о том, что следующие пару дней без вариантов приходилось провести в постели. Правда, среди арикъялнов существовали и те, кто был на порядок сильнее других. И это впору было бы назвать вселенской несправедливостью, если бы они не платили дважды.

Да, джинны, сфинксы и им подобные не тратили такого количества физических сил для использования магии и могли позволить себе немного больше, чем все остальные. Но это умение не давалось им просто так. Нужно было заплатить, пока не исполнилось семьдесят семь лет – подарить кому-то желание или подкинуть загадку, пообещав награду за правильный ответ. Обладаешь силой – так пусть твоя сила послужит другим хотя бы на время. А не то лишишься магии. Навсегда. Это было что-то вроде закона природы, такая же естественная вещь, как то, что весну сменяет лето, а звери зимуют там, где теплее.

Одно желание – казалось бы, что тут сложного? Но за внешне легкой задачей скрывались жуткие истории: о службе длиной в десятки лет, смертях при исполнении и искалеченных судьбах. Хотя Дирку все эти истории были, как он сам выражался, побоку. Если бы ему выдалась такая возможность, он бы нашел способ провернуть все легко и без потерь. Самым обидным было то, что в человеческих сказках лепреконам тоже приписывали способности исполнять желания. Но правды в этом было ровно столько же, сколько соли в леденцах. Ни Дирк, ни другие представители его народа не были связаны с желаниями и оказывались одними из самых слабых